El término economía campesina se refiere a modos de actividad económica rural con determinadas características definidas. La primera característica es que la unidad básica de producción es el hogar; por lo tanto, la composición demográfica del hogar fue de suma importancia para determinar el volumen de producción, el porcentaje de producción consumido por el hogar y, por lo tanto, el resto neto que se utilizará para inversiones o ahorros. En segundo lugar, la mayor parte del ingreso familiar se deriva de la producción agrícola, es decir, el hogar depende de su propio trabajo. En tercer lugar, dado que el hogar dependía de la producción agrícola para sobrevivir, se suponía que los hogares campesinos eran conservadores y resistentes a cambios que amenazarían su supervivencia. En particular, surgió una escuela de pensamiento llamada "economía moral", que argumentó que los hogares campesinos se resistirían a la comercialización de la agricultura porque violaba sus valores y creencias, su economía moral, e intentaba reemplazar los patrones de interacción entre las redes personales en los pueblos con transacciones impersonales basadas en principios de mercado.
Quizás el mayor teórico de la economía campesina fue un economista ruso llamado Alexander Chayanov, que vivió de 1888 a 1939. Chayanov publicó un libro titulado Organización de Granjas Campesinas, que postuló una teoría de la economía campesina con aplicación para las economías campesinas más allá de Rusia. Argumentó que las leyes de la economía clásica no se ajustan a la economía campesina; en otras palabras, la producción en un hogar no se basaba en el afán de lucro o la propiedad de los medios de producción, sino más bien en cálculos hechos por los hogares como consumidores y trabajadores. En la terminología moderna, la familia satisfacía más que maximizaba las ganancias.
Según Chayanov, el principio básico para comprender la economía campesina era el equilibrio entre el miembro del hogar como trabajador y como consumidor. Los hogares campesinos y sus miembros podían aumentar el número de horas que trabajaban o trabajar de forma más intensiva, o en ocasiones ambas cosas. El cálculo realizado por los hogares sobre si trabajar más o no fue subjetivo, basado en una estimación de cuánta producción se necesitaba para la supervivencia (consumo) y cuánto se deseaba invertir para aumentar el potencial productivo de la familia. Esas estimaciones se compararon con la falta de atractivo de la mano de obra agrícola. Los hogares buscaron alcanzar un equilibrio entre los aumentos de producción y la desutilidad del aumento de mano de obra. En resumen, los hogares aumentaron su producción siempre que las ganancias de producción superaran los aspectos negativos del aumento de la mano de obra. Este principio de producción laboral en la economía campesina llevó a Chayanov a argumentar que el tamaño óptimo de la unidad de producción agrícola variaba según el sector de producción en un momento en que la política oficial del Partido Comunista de la Unión Soviética impulsaba las grandes granjas colectivas. Como resultado de este desacuerdo con los economistas marxistas y la línea del Partido, Chayanov fue arrestado en 1930 y ejecutado en 1939.
La colectivización de Josef Stalin, iniciada en 1929, cambió fundamentalmente la base de la economía campesina rusa al incorporar por la fuerza a las familias en grandes granjas, convirtiéndose esta última en la unidad básica de producción de la agricultura soviética. Además, las decisiones de producción se eliminaron del hogar y ya no se basaron en la composición demográfica del hogar.
Incluso durante el período de Stalin, sin embargo, la resistencia de los campesinos a la colectivización masiva y la escasez de alimentos forzó un compromiso que permitió la producción agrícola continua en pequeña escala por parte de los hogares en huertos familiares o las llamadas parcelas privadas, y la venta de una parte de su producción en la granja mercados, que estaban libres del control estatal. En consecuencia, la agricultura campesina no desapareció con la colectivización y continúa sobreviviendo en Rusia a principios del siglo XXI, pero en una escala mucho más reducida.