El soldado y estadista inglés John Dudley, duque de Northumberland (ca. 1502-1553), fue el gobernante virtual de Inglaterra desde 1549 hasta 1553. Fue ejecutado cuando fracasó su intento de colocar a Lady Jane Grey en el trono.
El padre de John Dudley, Edmund Dudley, fue uno de los principales administradores financieros al servicio de Enrique VII. Fue ejecutado en 1510, poco después de la ascensión de Enrique VIII, como chivo expiatorio para liberar a la familia real de la responsabilidad de sus impopulares exacciones.
El joven John fue puesto bajo la tutela de Edward Guildford, un cortesano menor, con cuya hija se casó más tarde y a través de quien ganó un lugar en la corte de Enrique VIII. En 1523 fue nombrado caballero mientras servía en el ejército en Calais. Cuando Guildford murió en 1534, Dudley y su esposa obtuvieron la mayor parte de sus tierras, quizás gracias a la influencia de Thomas Cromwell. Probablemente también fue Cromwell quien nombró a Dudley maestro del caballo de Anne of Cleves.
Dudley no sufrió la caída y ejecución de Cromwell, pero continuó ganando favores y cargos. En 1542 fue nombrado vizconde de Lisle —el título había pertenecido anteriormente al segundo marido de su madre— y nombrado alto almirante. De 1544 a 1546 fue gobernador de Boulogne y adquirió renombre militar en el conflicto con Francia; encabezó la delegación inglesa que obtuvo la firma de Francisco I del Tratado de Ardres, que puso fin a la guerra.
Dudley era el segundo hombre más poderoso de Inglaterra en el momento de la muerte de Enrique VIII (1547), y fue uno de los 16 albaceas nombrados en el testamento del rey. Dudley accedió al acuerdo por el cual Edward Seymour obtuvo el control del gobierno como Protector Somerset, y ayudó a Somerset a ganar la gran victoria sobre los escoceses en Pinkie. Pero en 1549 Somerset se había mostrado incapaz de afrontar con eficacia los problemas del gobierno, especialmente los levantamientos de Cornualles y Norfolk; sólo Dudley pudo reprimir la rebelión de Ket, liberando a la ciudad de Norwich de los campesinos y ahorcando a sus líderes.
Dudley y sus partidarios ahora obligaron a Somerset a renunciar al poder, que fue asumido por el propio Dudley. Somerset fue enviado a la Torre por un tiempo, luego liberado, pero finalmente ejecutado en 1552. Dudley adquirió cargos adicionales, aunque nunca tomó el título de protector, y en 1551 fue nombrado Duque de Northumberland. Aunque carecía de una convicción religiosa sincera, apoyó las políticas cada vez más protestantes del arzobispo Thomas Cranmer, y se enriqueció con el saqueo de la Iglesia.
A principios de 1553, era evidente que la salud de Eduardo VI empeoraba y Northumberland comenzó a preocuparse por la sucesión al trono. Deseando retener el poder y no deseando el ascenso de un católico, concibió el "dispositivo" por el cual las hermanas de Edward, Mary y Elizabeth, fueron excluidas a favor de Lady Jane Gray, quien se había casado con el hijo de Northumberland, Lord Guildford Dudley. Cuando el joven rey murió en julio, Northumberland proclamó reina a Jane. Pero no había contado con el apoyo general para María, quien, como hija mayor de Enrique VIII, era considerada por los ingleses como la heredera adecuada. Aunque intentó liderar una fuerza contra Mary, Northumberland pronto vio que el intento era inútil, y en Cambridge proclamó su apoyo a Mary.
Luego, Northumberland fue arrestado y enviado a la Torre. Fue ejecutado el 22 de agosto de 1553. En el cadalso denunció el protestantismo y suplicó abyectamente por su vida, pero sin éxito.
Otras lecturas
La única biografía de Northumberland es una obra popular de Philip Lindsay, The Queenmaker: un retrato de John Dudley (1951). Hay material relevante en las dos obras de Hester W. Chapman: El último rey Tudor: un estudio de Eduardo VI (1958) y Señora Jane Grey (1962). Wilbur Kitchener Jordan, Eduardo VI: El umbral del poder: el dominio del duque de Northumberland (1970), es el relato académico estándar del período de la supremacía de Northumberland. □