Fernando Álvarez de Toledo, duque de Alba (1507-1582), o Alva, fue un general y estadista español. Conocido como el Duque de Hierro por su crueldad, estuvo a punto de sofocar el levantamiento de los Países Bajos contra España.
Fernando Álvarez de Toledo nació en Piedrahita el 29 de octubre de 1507, en una de las familias nobles más antiguas y distinguidas de España. Su padre murió cuando Fernando era joven, y fue criado por un abuelo severo para ser un estricto católico romano, un leal servidor del rey y un soldado disciplinado. A la edad de 14 años estaba sirviendo como oficial en las campañas del emperador Carlos V contra los franceses.
A partir de 1531 Alba desempeñó un papel destacado en las operaciones contra los turcos, fue ascendido a general en 1533 y se distinguió durante el asedio de Túnez en 1535. Tras defender Perpiñán contra un asalto francés en 1542, Carlos V lo nombró para servir al príncipe Felipe como consejero militar durante la ausencia del Emperador de España. Alba se unió a Carlos V en Alemania en 1546 con el estallido de la Guerra Esmalcalda y comandó la caballería, lo que contribuyó en gran medida a la victoria imperial en Mühlberg en 1547. En 1552 asumió el mando general de las fuerzas españolas en Italia, pero cuando Mauricio de Sajonia se levantó inesperadamente y con éxito contra el emperador y ganó la alianza de Enrique II de Francia, Carlos llamó a Alba a Alemania para liderar la resistencia a los ejércitos franceses. Sin embargo, Alba no pudo evitar la derrota de las fuerzas imperiales, lo que provocó la abdicación del emperador en 1556.
Felipe II, al convertirse en rey de España, nombró a Alba gobernador de Milán y comandante en Italia. Allí, Alba libró una guerra contra el ejército papal de Pablo IV, un aliado francés. Para evitar un ataque directo a Roma para que no se repitiera el saqueo de 1527, Alba obligó al Papa a aceptar la paz en 1557, que consolidó la dominación española de Italia durante más de un siglo. Al regresar a los Países Bajos, Alba participó en las negociaciones que culminaron en la Paz de Cateau-Cambrésis (1559).
Los disturbios de las turbas calvinistas en los Países Bajos en 1566 llevaron a la decisión de Felipe II de enviar a Alba a los Países Bajos para aplastarlos, desarraigar el protestantismo y reemplazar las antiguas instituciones del gobierno local y provincial por órganos gobernantes responsables solo ante Felipe. Alba entró en Bruselas el 22 de agosto de 1567, asumió el cargo de gobernador general y estableció el Consejo de Problemas (llamado Consejo de Sangre por el pueblo) para sofocar la herejía y la rebelión. El consejo actuó con severo rigor; incluso dos de los nobles más importantes del país, los condes de Egmont y Hoorn, fueron arrestados, juzgados y decapitados; y más de 1,000 hombres de todos los rangos fueron castigados de manera similar (originalmente se creía que las víctimas eran alrededor de 6,000). Miles huyeron al extranjero en busca de seguridad.
Alba derrotó a los ejércitos rebeldes de Guillermo el Silencioso y su hermano, Luis de Nassau, en sus incursiones en los Países Bajos. Introdujo un sistema de impuestos en los Países Bajos basado principalmente en el sistema español de un impuesto sobre las ventas del 10 por ciento en cada transferencia de bienes; aunque las provincias compraron su salida por el momento mediante pagos globales, existía una profunda ansiedad de que la prosperidad de los Países Bajos estuviera siendo minada. En 1572, la rebelión encabezada por Guillermo el Silencioso se trasladó al norte de los Países Bajos. Al año siguiente, Alba le pidió a Felipe II que le permitiera regresar a España, y se alejó de los Países Bajos, todavía desgarrado por la rebelión, el 18 de diciembre de 1573.
A su regreso a España, Alba se encontró en desgracia del Rey. Sin embargo, en 1580 Felipe le confía la conquista de Portugal. Alba murió en Lisboa el 11 de diciembre de 1582.
Otras lecturas
Un breve relato de la carrera de Alba fue escrito por el duque de Berwick y Alba, El gran duque de Alba como servidor público (1947). Para antecedentes, véase Roger Bigelow Merriman, El surgimiento del Imperio español en el Viejo Mundo y en el Nuevo, vol. 4 (1918); William Thomas Walsh, Felipe II (1937); Sir Charles Petrie, Felipe II de España (1963); y John Lynch, España bajo los Habsburgo, vol. 1 (1964). El papel de Alba en los Países Bajos se detalla en Pieter Geyl, La revuelta de los Países Bajos, 1555-1609 (1932; ed. Rev. 1958); Cecil John Cadoux, Felipe de España y Holanda (1969); y Edward Grierson, La herencia fatal: Felipe II y los Países Bajos españoles (1969). También es útil CV Wedgwood, Guillermo el silencioso (1944).
Fuentes adicionales
Maltby, William S., Alba: una biografía de Fernando Álvarez de Toledo, tercer duque de Alba, 1507-1582, Berkeley: University of California Press, 1983. □