Agrónomo francés; Activista y ecologista del Tercer Mundo.
René Dumont nació en una familia incondicionalmente republicana en la ciudad de Cambrai, en el norte de Francia. Su madre era matemática y directora de escuela y su padre, ingeniero agrícola y editor del primer diccionario agrícola francés, Larousse agrícola (1921). Su estrecho contacto con los soldados heridos que fueron tratados en la escuela secundaria de su madre durante la Primera Guerra Mundial dirigió sus puntos de vista políticos hacia un pacifismo inquebrantable y una forma radical de socialismo. Aunque su admiración por la Unión Soviética se desvaneció a principios de la década de 1920, su orientación general de izquierda permaneció indiscutida durante el resto de su vida.
Después de graduarse como ingeniero agrónomo del Institut National Agronomique National y especializarse en el Institut National D'Agronomique Coloniale en Nogent, Dumont se convirtió en administrador colonial en Indochina, donde inspeccionó y estudió el cultivo de arroz en el estuario de Tonkin (en el que escribió su primer libro, Laculturederiz en el delta de Tonkin [Cultivo de arroz en el delta de Tonkin], 1935). Entre 1933 y 1974, Dumont enseñó agricultura comparada en el Institut National Agronomique de París, donde se convirtió en profesor titular en 1953.
Como ingeniero agrónomo, Dumont combinó un profundo conocimiento empírico de las técnicas y prácticas agrícolas (reunidas durante innumerables viajes por Europa y el resto del mundo) con un enfoque sociológico de las comunidades de agricultores. Su trabajo se basó en la creencia de que la organización de la agricultura es intrínsecamente un asunto político, y este supuesto fundamental lo guió en su análisis de la agricultura francesa, que lo ocupó al comienzo de su carrera académica.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Dumont contribuyó con artículos, principalmente de naturaleza técnica, para Tierra francesa (French earth), una revista pétainista que abogaba por el corporativismo agrícola, es decir, por una cooperación no conflictiva entre agricultores y refinadores en aras de los intereses nacionales franceses. Por esto y porque su pacifismo lo mantuvo fuera de la Resistencia, algunos críticos, erróneamente, han descrito a Dumont como un fascista.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Dumont se convirtió en un experto agrícola en el equipo con el que el principal servidor público Jean Monnet se embarcó en la modernización económica de Francia. Una visita a los Estados Unidos en 1946 (sobre la cual escribió su Lecciones de la agricultura estadounidense [Las lecciones de la agricultura estadounidense, 1949]) lo imbuyó de una ideología productivista, según la cual el crecimiento agrícola tenía que lograrse aumentando drásticamente la productividad. De acuerdo con estos principios productivistas, contribuyó en gran medida a la intensificación y mecanización de los métodos agrícolas en toda Francia.
Cuando comenzó la descolonización francesa en la década de 1950, Dumont centró su atención en el Tercer Mundo, donde trató de aplicar su enfoque productivista en apoyo de los nuevos estados independientes. Simpatizó y fue solicitado por esos nuevos regímenes que reconocieron la importancia de las reformas agrícolas como punto de partida de la emancipación económica y política. Admiró particularmente la China de Mao Zedong hasta que se sintió desencantado por su dogmatismo ideológico y la prioridad que le dio a la industria, comenzando con el Gran Salto Adelante (1958). Desilusiones similares lo aguardaban con los nuevos regímenes en los países del Magreb (en el noroeste de África), en el África subsahariana y en América Latina (particularmente en la Cuba de Fidel Castro). Si bien señaló implacablemente el pasado colonial y las prácticas neocoloniales de los países del norte como los principales impedimentos para el desarrollo económico y social de los del sur, criticó sin embargo a los regímenes de los países descolonizados por imitar ciegamente el modelo del mundo desarrollado. Más notablemente, rechazó la primacía dada al desarrollo industrial y a las élites urbanas a expensas del campesinado. Expresó esto provocativamente en su libro África negra tuvo un mal comienzo (mil novecientos ochenta y dos; El falso comienzo en África). Oponiéndose tanto al modelo capitalista como al comunista, Dumont creía en las capacidades de autorregulación de las comunidades en pequeña escala controladas por la democracia interna y adaptando su producción agraria e industrial a las necesidades locales.
También durante la década de 1960, Dumont comenzó a abandonar su creencia en la agricultura productivista. Llegó a la conclusión de que un mayor aumento de la productividad agrícola agotaría los suelos fértiles del mundo y haría imposible toda forma de progreso social y económico. Como consecuencia, su principal objetivo se convirtió en la reducción del consumo más que en el aumento de la producción. Con respecto al Tercer Mundo, este giro ecológico fortaleció su apoyo al control de la población, que había abrazado ya en la década de 1930. La superpoblación no solo hipotecaría todas las posibilidades de desarrollo económico, sino que también conduciría a catástrofes ecológicas. Respecto a los países desarrollados, su conciencia ecológica se tradujo en un sostenido grito de austeridad. Si el consumo excesivo occidental se trasladara al Tercer Mundo, argumentó, los recursos naturales del mundo se agotarían en medio siglo. De ahí su continua lucha por reducir el uso de automóviles particulares y el consumo de carne, ya que gran parte de la producción agrícola del Tercer Mundo estaba destinada a alimentar al ganado del mundo desarrollado. Estas convicciones encontraron su expresión más poderosa en su Utopía o muerte (1973; Utopía o muerte). Dumont se basó en gran medida en la información del informe publicado por el Club de Roma en 1972, Los límites del crecimiento, pero criticó el informe por su carácter apolítico. Dumont nunca dejó lugar a dudas de que el activismo ecológico era, para él, una forma de compromiso de izquierda, ya que las primeras víctimas del daño ambiental fueron los campesinos pobres del Tercer Mundo.
Cuando el antes difuso movimiento ecologista francés se unió para presentar un candidato en las elecciones presidenciales de 1974, Dumont se convirtió en su candidato. Aunque solo obtuvo el 1.33 por ciento de los votos, la campaña politizó el movimiento ecológico europeo. Con su estilo directo e inconformista y su habilidad para la mediación, Dumont demostró que la ecología no era una cuestión estética sino muy política. Después de 1974, Dumont se dedicó esporádicamente a la política ecológica, sobre todo cuando encabezó la lista parisina de los Verdes en las elecciones legislativas de 1986 y cuando promovió la campaña presidencial de Dominique Voynet en 1995. También sirvió como símbolo y guía espiritual del movimiento ecológico francés. su humanismo izquierdista general. De una forma más marginal, desempeñó un papel similar en el movimiento antiglobalización y fue uno de los fundadores de ATTAC-Francia.