Duma. La duma fue la principal institución de gobierno en Rusia desde el siglo XIV hasta la década de 1690. A menudo conocida como la "Duma de los boyardos" por los historiadores modernos, fue llamada "duma" o "los boyardos" en fuentes contemporáneas. Carecía de atributos formales de una institución más allá del nombre, aunque la costumbre la mantuvo en el centro del gobierno bajo el monarca durante unos cuatrocientos años. La duma fue el foro en el que la élite boyarda del principado de Moscú y más tarde Rusia influyó en la toma de decisiones y la política, y su historia estuvo estrechamente ligada a la historia de esa élite.
Los orígenes de la duma parecen encontrarse en el siglo XIV, cuando los príncipes de Moscú se reunían con frecuencia con los principales terratenientes y guerreros del principado de Moscú. Por lo general, de seis a diez, provenían de los principales clanes aristocráticos y recibían el rango de boyar, una designación de honor y estatus, no función administrativa o militar. Estos números se mantuvieron aproximadamente constantes hasta finales del siglo XV, cuando los números se expandieron ligeramente y algunos recibieron el rango de okol'nichii, una especie de rango de boyardo junior. La mayoría de los boyardos no tenían título, pero algunos príncipes que se mudaron a Moscú, como los príncipes Patrikeev de Lituania, recibieron el rango de boyardos además de su título principesco. A finales del siglo XV y principios del XVI, varios clanes principescos de principados anteriormente independientes entraron en la duma, uniéndose a las familias más antiguas de boyardos moscovitas sin título.
No había reglas escritas que regularan el acceso al rango de boyardo, pero los historiadores han reconstruido los principios rectores a partir de la práctica. En teoría, el príncipe podía nombrar a cualquiera para la duma, pero en realidad eligió entre un número relativamente pequeño de clanes aristocráticos. Aunque los hombres mayores del clan normalmente eran elegidos, no todos los hombres mayores recibieron el rango. La sucesión era colateral, es decir, el hermano de un boyardo determinado adquiriría el rango antes que el hijo del boyardo. Esto significaba que la unidad familiar operativa era realmente el clan aristocrático, no un solo linaje. Los boyardos y el estado mantuvieron registros genealógicos cuidadosos y también registros de servicio al gran príncipe. Estos eran necesarios para mantener el sistema de clasificación de precedencia. (Municipalidad), que teóricamente determinaba dónde estaban los boyardos, así como los funcionarios menores y los terratenientes en la jerarquía de servicios. La regla básica de clasificación de precedencia era que un hombre no podía servir en una posición más baja que sus antepasados masculinos. El sistema era necesariamente complejo y dio lugar a muchas disputas. Desde la época de Iván IV el Terrible (gobernado entre 1533 y 1584) en adelante, los zares tuvieron que suspender cada vez más el rango de precedencia durante las campañas militares.
A mediados del siglo XVI, la duma creció a unos cuarenta boyardos y quince boyardos menores. La mayoría de ellos eran grandes hombres, con grandes propiedades y casas lujosas, los grandes comandantes del ejército y titulares de la mayoría de los cargos administrativos y judiciales importantes. Cualquiera que sea su origen, su vida ahora se centra en Moscú y la corte. Mantenían propiedades alrededor de la capital, sus casas estaban en el Kremlin o cerca de él, y cuando estaban en Moscú asistían prácticamente a diario a la corte. Alrededor de ellos había hombres menores que también habían poseído propiedades y constituían el grueso del ejército del zar, con el rango de caballeros de Moscú. Aún más abajo en la escala estaban los nobles que servían en el ejército y en otros lugares de las ciudades de provincia. Desde mediados del siglo XVI, junto con los boyardos, el zar nombró a uno o dos de los secretarios de la cancillería al rango de "secretario de la duma", así como a uno o dos de los caballeros de Moscú al rango de "caballero de la duma".
Sabemos muy poco del procedimiento formal de la duma. Se reunió en la sala principal (el "Salón Dorado") del palacio del Kremlin. Sus actuaciones nunca fueron escritas y en el siglo XVII se consideraron secretas. La evidencia histórica de sus acciones proviene de fuentes narrativas y de leyes con la fórmula: "el zar decretó y los boyardos consintieron". En el siglo XVII, la mayor parte de la legislación sobre impuestos y otras cuestiones internas llevaba esta fórmula, mientras que las decisiones militares eran simplemente una cuestión de decreto del zar. La duma también dedicó mucho tiempo a la política exterior y, de hecho, hasta 1667, el jefe de la oficina del embajador no solía ser un boyardo sino un secretario, y los boyardos conservaban una especie de supervisión colectiva, enviando comités para reunirse con emisarios extranjeros. La duma fue la sede de la mayor parte de la política de la corte de la época y estuvo en el centro de las interminables y asesinas batallas entre facciones del siglo XVI, que influyeron en las relaciones de las diversas facciones con el monarca. Los príncipes y zares consultaban regularmente con la duma (a veces con un pequeño grupo dentro de ella) y era un componente esencial de la autocracia teórica de los zares.
La duma tenía unos treinta miembros antes de 1648, luego aumentó a unos sesenta y cinco en el tercer cuarto del siglo XVII. Después de la muerte del zar Alexis en 1676, una sucesión de gobernantes débiles se ganó el favor otorgando el rango de duma. En 1690 había unos cincuenta boyardos, cincuenta okol'nichii, cuarenta caballeros de la duma y nueve secretarios de la duma. El zar Alexis había intentado regularizar las reuniones y asignar ciertos días de la semana a ciertos tipos de negocios, pero esta regla era difícil de mantener. La abolición del rango de precedencia en 1682 alteró el significado de los rangos, restringiendo su importancia al servicio de la duma. En la década de 1690, Pedro el Grande dejó gradualmente de otorgar el rango y convocó a la duma solo con poca frecuencia. Después de 1700 se desvaneció, para ser reemplazado por nuevas instituciones y nuevos sistemas de rango.