Fondo. Para los estadounidenses de la primera república, el teatro era el más sospechoso de todas las bellas artes. Una creencia profundamente arraigada en la inmoralidad del teatro, que data de los puritanos, llevó a algunas colonias a prohibir las representaciones teatrales antes de la Revolución. Después de la guerra, las compañías teatrales que habían dejado de operar debido a las restricciones de la guerra intentaron revivir. Primero tuvieron que solicitar a las legislaturas estatales permiso para actuar, lo que a menudo provocó una fuerte oposición. El debate fue especialmente feroz en Filadelfia y se produjeron disputas similares en Nueva York, Charleston, Boston y otras ciudades. Los opositores vieron el teatro como propicio para la disipación y el vicio. Las obras de teatro fueron criticadas por su lenguaje a menudo obsceno y por tramas que involucraban temas inmorales, especialmente la seducción. Los actores fueron retratados como personas de moral relajada, propensas al libertinaje.
Audiencias democráticas. Los críticos encontraron la composición y el comportamiento de las audiencias de teatro igualmente objetables. Condenaron, en particular, la presencia de prostitutas en el público. Los teatros reservaron cajas especiales para las prostitutas con el fin de proteger a las mujeres respetables del contacto con ellas, pero los críticos acusaron que al admitir prostitutas, los teatros se convertían en nada mejor que "Hot Beds of Vice" y "Burdeles disfrazados". La desconfianza de las élites hacia las masas (posiblemente alimentada por sus ansiedades por la democracia) también contribuyó a los sentimientos antiteatrales. El teatro reunió a grandes multitudes de personas de muchas clases sociales. Aunque las distinciones jerárquicas se mantuvieron mediante la disposición y división de los asientos en diferentes categorías de precios, la proximidad física de las personas incomodaba a algunos clientes adinerados. El comportamiento a menudo alborotador de tales multitudes confirmó el prejuicio de la élite contra las masas vulgares y alimentó los temores de que su presencia en tal número fomentaría el desorden social. El público participó activamente en representaciones teatrales y se mostró desinhibido a la hora de expresar su aprobación o desaprobación de lo que estaba sucediendo en el escenario. Las actuaciones se veían interrumpidas con frecuencia por miembros de la audiencia alborotadores que gritaban obscenidades abusivas o arrojaban a los actores y compañeros clientes objetos como manzanas y nueces.
Preocupaciones republicanas. Los críticos del teatro temían su capacidad para socavar la virtud y poner en peligro el republicanismo mismo. Una república saludable, decían, dependía del carácter moral del pueblo. Al formular este argumento, se basaron en la visión tradicional del drama como causa y signo de la decadencia y la corrupción en las sociedades republicanas. La oleada de hostilidad hacia el teatro alcanzó un crescendo en 1786 con la aprobación en Pensilvania de un proyecto de ley que prohíbe la construcción de teatros o la representación de obras de teatro en Filadelfia. Esta ley fue una de una serie de estatutos aprobados para prohibir o restringir el teatro en las ciudades estadounidenses después de la Revolución.
Defensores del Teatro. Desafiando tales restricciones, los defensores del teatro persistieron en afirmar la legitimidad de esta forma de arte y gradualmente ganaron terreno sobre sus oponentes. Los defensores del teatro compartieron muchos de los objetivos de los críticos. Ambos buscaron crear una ciudadanía republicana virtuosa. Los dramaturgos no estaban en desacuerdo con las preocupaciones morales de sus oponentes, argumentando en cambio que sus obras en realidad fomentarían la virtud en sus audiencias y asegurarían la vitalidad de los ideales republicanos. También describieron el teatro como una expresión valiosa del genio estadounidense que refutaría las acusaciones europeas de la deficiencia de la cultura estadounidense. Además, señalaron que la supresión del teatro violaba los principios republicanos de libertad de expresión. Los peticionarios por la legalización del teatro en Filadelfia argumentaron que si se prohibiera el teatro, “todo hombre libre debe incurrir en la pérdida de un derecho natural, que debería poseer, el derecho a actuar como le plazca, en un asunto perfectamente indiferente al bienestar. ser de la comunidad ". Estos argumentos finalmente ganaron el día, y la Asamblea de Pensilvania derogó la ley contra el teatro en 1789. En 1792, Massachusetts derogó su prohibición del teatro, que se remontaba a 1750.