Político
Una nueva generación en política . Durante su larga carrera política, Stephen A. Douglas estuvo profundamente involucrado en todos los temas importantes que se presentaban a la nación. Es más famoso como el oponente demócrata de Abraham Lincoln para el Senado en 1858 y la presidencia en 1860, pero su tiempo en el Congreso también tuvo un impacto duradero en la política de Occidente. La carrera de Douglas marcó un cambio de guardia en la política estadounidense, desde la era de los comprometedores y líderes nacionalistas como Henry Clay y Daniel Webster a una dominada por hombres con intereses seccionales como Jefferson Davis de Mississippi, Abraham Lincoln de Illinois y William Seward de Nueva York.
Estrella demócrata en ascenso . Douglas creció en Vermont y el norte del estado de Nueva York antes de mudarse a Illinois en 1833. Cautivado por Andrew Jackson, ayudó a construir el Partido Demócrata en ese estado y ascendió rápidamente en los círculos políticos. Apenas un año después de llegar a su hogar adoptivo se convirtió en fiscal del estado; un año más tarde fue miembro de la legislatura estatal. Después de una oferta fallida para el Congreso de los Estados Unidos en 1837, Douglas actuó como secretario de estado de Illinois y como juez en la Corte Suprema de Illinois. Finalmente ganó las elecciones al Congreso en 1843 y pasó el resto de su vida como miembro de ese organismo, después de 1847 como senador de los Estados Unidos.
El pequeño gigante." Douglas se desempeñó como presidente del poderoso Comité de Territorios y desarrolló un gran interés en los asuntos políticos que involucraban a Occidente. Actuó rápidamente para proponer una legislación que fomentara la expansión territorial, la organización de los gobiernos territoriales, una política de hacienda y la construcción de un ferrocarril transcontinental. Estas políticas, a su vez, lo llevaron a respaldar la anexión de Texas en 1845, la adquisición de todo Oregon y la guerra con México. Con sólo 5′4 ″ de altura, Douglas fue apodado el "Pequeño Gigante" por su destreza legislativa y oratoria.
Soberanía popular . Cuando el tema de la esclavitud surgió como una amenaza para la Unión a fines de la década de 1840, Douglas se aferró a la idea de la "soberanía popular" (la idea de que el pueblo de un estado o territorio debería decidir sobre el tema de la esclavitud por sí mismo) como un concepto que podría Evitar la contienda seccional. Lideró la lucha en el Congreso por el Compromiso de 1850 después de que Henry Clay se viera obligado por mala salud a abandonar Washington, y la versión del acuerdo que se aprobó en el otoño de ese año fue su creación. Cuatro años más tarde Douglas hizo de la soberanía popular la pieza central de la Ley Kansas-Nebraska, que derogó el Compromiso de Missouri de 1820 al abrir los territorios a la esclavitud. Douglas vio la necesidad inmediata de formar gobiernos en esa parte de la Compra de Luisiana para promover el crecimiento económico, especialmente la construcción de ferrocarriles, en la que tenía un interés personal como director del Ferrocarril Central de Illinois. Douglas calculó muy mal que el pueblo estadounidense aceptaría la derogación del Compromiso de Missouri. En cambio, la controversia Kansas-Nebraska encendió una amarga oposición y provocó la formación del Partido Republicano, así como la violencia en el nuevo territorio de Kansas.
Punto medio . En 1854, el otrora popular Douglas se convirtió de repente en una figura controvertida en la política demócrata. Sin embargo, tal atención solo alimentó su hambre de poder político. En 1856 se postuló sin éxito para la nominación de su partido para presidente, perdiendo ante James Buchanan de Pensilvania, quien estaba convenientemente fuera del país en una misión diplomática durante la crisis de Kansas-Nebraska. Al año siguiente, Douglas rompió públicamente con la política de Kansas del presidente Buchanan, que era decididamente a favor de la esclavitud. En 1858 participó en una serie de acalorados debates con Abraham Lincoln en un exitoso esfuerzo por defender su escaño en el Senado de Illinois. A lo largo de los debates y en su campaña presidencial en 1860, Douglas intentó pisar un punto intermedio en el tema de la esclavitud, culpando a los abolicionistas del Norte por alimentar las llamas políticas y a los desunionistas del Sur por amenazar el futuro de la nación, pero la esclavitud no era un tema que pudiera considerarse imparcialmente. por cualquier lado.
Doctrina de puerto libre . En la famosa Doctrina de Freeport, nombrada por la prensa por la ciudad de Illinois en la que la dio a conocer, Douglas afirmó que la decisión de Dred Scott de la Corte Suprema de 1857, que garantizaba el derecho de los propietarios de esclavos a llevar sus bienes humanos a cualquier territorio federal, no tenía sentido. Bajo la soberanía popular, argumentó, los colonos locales podrían mantener fuera la esclavitud negándose a promulgar la legislación policial necesaria para protegerla. La posición de Douglas fue bien recibida en Illinois (y lo ayudó a recuperar su escaño en el Senado), pero perdió para siempre su apoyo en el Sur. Así, la nominación presidencial de Douglas en 1860 por parte de los demócratas hizo que los miembros sureños del partido se precipitaran y seleccionaran a su propio candidato, John C. Breckinridge. Su partido se dividió y Douglas ganó electores solo en Missouri y Nueva Jersey a pesar de recibir 1,383,000 votos. Lincoln ganó las elecciones sin un solo voto electoral sureño. El último acto legislativo de Douglas fue un intento desesperado de forjar otro compromiso seccional en 1860 para evitar la secesión, que fracasó estrepitosamente. Con el espíritu roto y la salud empeorada (Douglas era un gran bebedor), murió en junio de 1861.