Médico y escritor alemán.
Alfred Döblin se encuentra junto a Thomas Mann (1875-1955) y Franz Kafka (1883-1924) entre los tres prosistas alemanes más importantes del siglo XX. Aunque durante su vida, excepto por un breve período al final de la República de Weimar (1918-1933), la reputación de Döblin no estuvo a la altura de sus dos competidores, ha aumentado constantemente desde su muerte. El autor ganador del premio Nobel Günter Grass (n. 1927) se ha referido a él como "mi maestro".
Nacido el 10 de agosto de 1878 en Stettin, Pomerania (actual Szczecin polaca), Döblin fue el cuarto de cinco hijos de padres judíos. Cuando el niño tenía diez años, su padre abandonó a la familia, una experiencia que traumatizó a Döblin por el resto de su vida y dejó huella en sus obras. Tras sus estudios universitarios en Berlín y Friburgo, ejerció la medicina en Ratisbona y Berlín.
Con sus cuentos y obras de teatro en un acto, Döblin tuvo un gran impacto en la escena literaria alemana durante la primera década del siglo XX. Sus obras aparecieron en revistas expresionistas como Herwarth Walden's La tormenta. En 1912 publicó El asesinato de un ranúnculo (El asesinato de un ranúnculo), una colección de novelas; la historia del título es uno de los textos en prosa expresionista más famosos. En un paseo por el bosque, el protagonista decapita a un ranúnculo con su bastón. Impulsado por la culpa, planta un botón de oro en su casa y abre una cuenta bancaria para él. Tras la desaparición de la flor, el hombre regresa al bosque y mata flores a su gusto. Con tal descripción del comportamiento burgués esquizofrénico, Döblin encontró el tema central de toda su obra: la crítica de las acciones neuróticas del hombre moderno y la alienación de la naturaleza.
La primera novela de Döblin que apareció impresa fue Los tres saltos de Wang Lun (1915; Los tres saltos de Wang-Lun), a la que siguieron tres novelas más en 1920. En estas obras Döblin desarrolló lo que en sus escritos teóricos llamó su "estilo lapidario" (estilo de piedra), un modo de escritura en el que el "yo" de auctorial desaparece detrás del material épico. Llevó este estilo, que también llamó "épico", a los extremos en la novela. Montañas, mares y gigantes (Montañas, océanos y gigantes), publicado en 1924 y que describe un mundo futurista de dictadura política y tecnología inhumana.
Parece que Döblin sintió las limitaciones de su estilo "épico" cuando escribió una novela que se convertiría en su obra más famosa y también en uno de los mayores logros novelísticos de la literatura alemana durante la República de Weimar. Berlin Alexanderplatz (1929), con su referencia a la plaza principal de la capital alemana, tiene un toque realista, pero también abrió el entonces estilo extrovertido del expresionismo al entrante "New Matter-of-Factness" (Nueva objetividad). La trama se centra en un trabajador de Berlín llamado Biberkopf ("Beaver Head"), que se enreda en acciones delictivas y, por lo tanto, refleja las consecuencias negativas del capitalismo moderno. Los males sociales de la República de Weimar se establecen en paralelo a escenas visionarias de culpa y sufrimiento con referencias bíblicas. Mientras Biberkopf se adhiere obstinadamente a sus hábitos, el narrador sugiere la posibilidad de otro final, en el que un protagonista mejorado emerge como el "hombre nuevo" del expresionismo. Es este último aspecto el que el cineasta Rainer Werner Fassbinder (1946-1982) destacó en su adaptación de quince horas de 1970 de la novela. Alexanderplatz es también una de las primeras novelas de gran ciudad en la literatura alemana, cuyo tapiz épico se ha comparado con el de John Dos Passos Transferencia de Manhattan (1925) y James Joyce Ulises (1922).
Döblin se convirtió en uno de los críticos sociales y culturales más abiertos de la República de Weimar. En 1924 fue elegido presidente de la Schutzverband Deutscher Schriftsteller (organización de escritores alemanes). Se opuso firmemente a las acciones opresivas del gobierno, entre ellas la ley de censura (Schmutzund Schundgesetz) de 1926; y utilizó tanto la radio como la prensa para advertir contra el surgimiento de la derecha política. Tras su elección a la institución cultural alemana más prestigiosa, la Preußische Akademie der Künste, en 1928, Döblin se convirtió en uno de sus miembros más abiertos. Cuando el novelista Heinrich Mann y la artista Käthe Kollwitz fueron expulsados de la Akademie bajo presión política, Döblin encabezó la protesta de los opositores.
Después del ascenso al poder de Adolf Hitler (1889-1945), Döblin huyó de Alemania. Después de unos meses en Suiza, él y su familia se mudaron a Francia y se convirtieron en ciudadanos franceses. En 1940, con la ayuda de una visa del Comité de Rescate de Emergencia, llegaron a los Estados Unidos y luego vivieron consecutivamente en Los Ángeles y Hollywood. En 1941 Döblin se convirtió al catolicismo. Tan pronto como terminó la guerra, se unió a las fuerzas de ocupación francesas en Baden-Baden y participó en la "reeducación" de Alemania seleccionando manuscritos para su publicación.
De 1946 a 1951 Döblin publicó La puerta dorada (The golden gate), uno de los periódicos alemanes de posguerra más prestigiosos; y en 1949 se convirtió en cofundador de Mainzer Akademie der Wissenschaften und der Literatur. Sus novelas escritas durante y después de su exilio han ido encontrando una acogida positiva, pero cada vez más. Habiendo cambiado repetidamente su residencia entre Alemania y Francia durante sus últimos años, murió en Emmendingen, cerca de Friburgo de Brisgovia, el 26 de junio de 1957.