El 3 de marzo de 1991, cuatro agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles detuvieron al automovilista Rodney King (1965–) después de una persecución a alta velocidad. Un hombre cercano, que tenía su cámara de video lista, fotografió la mayor parte del arresto de King, menos los primeros minutos. La cinta de video mostraba a King recibiendo decenas de golpes de las porras de los cuatro oficiales. El testigo vendió su video a una estación de televisión en Los Ángeles, California , y pronto el incidente se volvió a reproducir en los noticieros nacionales. La estación de televisión, sin embargo, había editado el video que fue visto por la nación. Un segmento de trece segundos, en el que King cargó contra la policía, nunca se mostró. El público vio lo que siguió: cuatro agentes armados golpeando brutalmente a un hombre inmovilizado y desarmado.
En la tormenta de protestas resultante, los cuatro policías fueron acusados de usar fuerza innecesaria. Debido a que el video había despertado tanta emoción entre los negros en Los Ángeles, los abogados defensores de los oficiales consiguieron que el juicio se trasladara de Los Ángeles al cercano Simi Valley, un suburbio mayoritariamente blanco. El 29 de abril de 1992 el jurado absolvió a los policías de los cargos.
Los disturbios estallan
El resentimiento por la brutalidad policial había estado enconando entre los afroamericanos y los hispanos de Los Ángeles. La absolución de los oficiales en la paliza al Rey fue el colmo. Horas después del veredicto, un motín se apoderó de la ciudad. Jóvenes negros e hispanos enojados comenzaron a atacar a los automovilistas blancos, incluido un camionero llamado Reginald Denny (1953–), quien casi muere después de ser sacado de su camión y golpeado con ladrillos y palos. Un helicóptero sobrevoló el lugar fotografiando el incidente, que luego se vio en programas de noticias de todo el país. Afroamericanos desarmados que vivían cerca vieron las imágenes en la televisión y corrieron a rescatar al hombre inconsciente. Poco después de la golpiza de Denny, Fidel López, un inmigrante guatemalteco, fue severamente golpeado en la misma intersección.
A medida que la tarde se convirtió en noche, la violencia se extendió desde el centro sur de Los Ángeles a otras partes de la ciudad. Una turba encendió un incendio en el ayuntamiento y dañó el edificio de los tribunales penales. Los incendiarios y saqueadores se extendieron a Hollywood, Long Beach, Culver City e incluso al Valle de San Fernando. El área de Los Ángeles se llenó de decenas de incendios. Sorprendentemente, los ataques más brutales se reservaron para las empresas asiáticas, especialmente las de los barrios pobres.
Luego de tres días de violencia y saqueos, finalmente se detuvo el motín con la ayuda de la Guardia Nacional y la Marine Corps . Entre cincuenta y sesenta personas habían muerto y dos mil más resultaron heridas. Las estimaciones de daños ascendieron a casi mil millones de dólares. Mientras los residentes intentaban reconstruir sus comunidades, las autoridades federales acusaron a los cuatro policías del caso King de violaciones de los derechos civiles. Dos de los agentes fueron declarados culpables y condenados a prisión.