Los finlandeses, los karelianos (en la República de Carelia y el este de Finlandia), los izhorianos (ingrios) y los finlandeses ingrios (alrededor de San Petersburgo), los vepsianos (al sureste de San Petersburgo), los votantes casi extintos (al suroeste de San Petersburgo) y los estonios hablan lenguas finlandesas mutuamente semi-inteligibles. Novgorod absorbió a muchos de ellos durante el siglo XIII, sin tratados formales. Después de derrotar a los suecos y tomar un territorio que incluía al actual San Petersburgo, la Rusia zarista subyugó a todos estos pueblos. Los finlandeses, los finlandeses ingrios y la mayoría de los estonios eran luteranos, mientras que los carelios, los vepsianos, los izhorianos y los votantes eran griegos ortodoxos. Los medios de subsistencia se han extendido desde la agricultura forestal tradicional hasta las actividades urbanas.
Finlandia y Estonia emergieron como países independientes en 1920, mientras que Karelia se convirtió en un oblast autónomo (1920) y pronto en una República Socialista Soviética Autónoma (1923). Las deportaciones, la inmigración y otros medios de rusificación casi han aniquilado a los izhorianos, al tiempo que han reducido a los karelianos, finlandeses y vepsianos al 13 por ciento de la población de Karelia (103,000 de 791,000, en 1989). En total, el censo soviético de 1989 registró 131,000 karelianos (23,000 en la provincia de Tver), 18,000 finlandeses y 6,000 vepsianos (a caballo entre Karelia y las provincias de Leningrado y Vologda).
Karelia ocupa una ubicación estratégica en el ferrocarril que lleva al puerto ruso libre de hielo de Murmansk en el Océano Ártico. Gran parte de la ayuda crucial estadounidense a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial utilizó esta ruta. El istmo de Carelia, arrebatado por Moscú a Finlandia durante esa guerra, no forma parte de la república de Carelia, que brevemente (1940 a 1956) se convirtió en una república de unión entre Carelia y Finlandia para presionar a Finlandia.
El documento escrito más antiguo que se conserva en cualquier idioma finlandés es un hechizo de trueno de Carelia escrito en corteza de abedul con caracteres cirílicos. Karelia contribuyó decisivamente a la epopeya finlandesa de fama mundial Kalevala. Los dialectos finlandeses mutan gradualmente al norte y oeste de Carelia, a Aunus y Ludic en el sur de Karelia, y luego a Vepsian. Dado este continuo, no se ha arraigado un idioma literario común de Carelia, y el periódico utiliza el finlandés de escritura latina estándar. Karjalan Sanomat (Noticias de Carelia) y el mensual Karelia (Karelia). Un periódico vepsiano, Kodima (Patria), usa tanto vepsiano (con escritura latina) como ruso. Solo 40,000 carelios en Karelia y 22,000 en otras partes de la antigua Unión Soviética consideran al carelio o al finlandés su idioma principal. Entre los jóvenes prevalece la rusificación.
Karelia es una "república forestal urbanizada" donde la agricultura es limitada y la industria va desde la madera y el papel hasta el mineral de hierro y el aluminio. La capital, Petrozavodsk (Petroskoi en Karelia), incluye el 34 por ciento de toda la población de Karelia. Los karelianos étnicos tienen poco que decir en la gestión política y económica. Casi ninguno de los líderes del gobierno de la república o miembros del parlamento habla carelio o finlandés. Los intereses culturales de la minoría indígena son expresados por Unión del Pueblo de Carelia (Unión del Pueblo de Carelia), la Sociedad Cultural Vepsiana y la Unión Ingria para los Finlandeses en Karelia.
Las interacciones económicas y culturales con Finlandia, bloqueadas bajo el dominio soviético, han revivido. El éxito futuro de Karelia depende en gran medida de hasta dónde pueda llegar una simbiosis con este país vecino más desarrollado.