Dirigibles y dirigibles difieren en su tamaño y construcción. El dirigible consiste en una bolsa inflable llena de gas, presurizada para mantener su forma aerodinámica y unida a una quilla rígida que sostiene un compartimiento para la tripulación y los motores. El dirigible, aproximadamente tres veces más grande pero similar en apariencia, ha desaparecido de los cielos. Tenía un marco de aluminio rígido que abarcaba varias celdas de gas, mantenía la forma de la nave y anclaba la cabina de control y las cápsulas del motor, suspendidas fuera de un casco cubierto de tela.
En 1908, el ejército de los Estados Unidos compró su primer dirigible orientable a gasolina; con una quilla pesada unida a la bolsa de gas en forma de cigarro, presagiaba el dirigible. El programa caducó en 1912, y durante la Primera Guerra Mundial el servicio empleó solo globos de observación atados. El dirigible italiano del ejército de la posguerra Roma, inflado con hidrógeno inflamable, explotó en 1922. El uso de helio, un gas de elevación no inflamable, evitó más explosiones, pero el ejército perdió gradualmente el interés en las naves más ligeras que el aire, a excepción de los globos de observación o bombardeo amarrados, y en 1938 sobre sus últimos dirigibles a la marina.
La Marina de los EE. UU. Adquirió sus primeros dirigibles en 1917 y los utilizó para patrullas costeras durante la Primera Guerra Mundial. El interés de la Marina pronto se trasladó al dirigible, una nave que parecía ideal para el reconocimiento sobre el océano porque su gas de elevación mejoraba la eficiencia aerodinámica: podía navegar hacia arriba. a 6,000 millas antes de repostar. Algunos dirigibles tenían más de 750 pies de largo y podían lanzar y recuperar pequeños aviones de exploración, ampliando aún más su alcance.
El programa de dirigibles de la marina, alentado por el contralmirante William A. Moffett, comenzó con un desastre. La primera nave, inspirada en un diseño alemán, construida en Gran Bretaña y llena de hidrógeno, explotó en 1921 mientras era probada por una tripulación angloamericana. La desgracia plagó el programa de la marina. Shenandoah (1923–25) estalló en una tormenta, al igual que Akron (1931 33-). Macon (1933-35) se estrelló debido a una falla estructural. En efecto, la destrucción de Macon en 1935 marcó el final del programa de dirigibles. La Junta General de la Marina rechazó un plan de adquisiciones de cinco años (1937-41) que habría reemplazado tanto Akron e Macon y construyó una nueva aeronave revestida de metal.
Los dirigibles de la Armada, algunos de ellos de 253 pies de largo, escoltaron a los convoyes costeros durante la Segunda Guerra Mundial, operando sobre el Pacífico, el Golfo de México, el Caribe, el Atlántico y el Mediterráneo. Las aeronaves utilizaron radar para localizar submarinos en la superficie y detectores magnéticos para detectar submarinos sumergidos; su número alcanzó su punto máximo en marzo de 1944 con 119. El dirigible continuó con el reconocimiento marítimo después de la guerra, y en 1956 las versiones equipadas con radar comenzaron a protegerse contra posibles ataques aéreos. Los planes requerían un escuadrón de alerta temprana en la costa atlántica y otro en el Pacífico, pero solo se encargó realmente la unidad con base en Lakehurst, Nueva Jersey. En octubre de 1961, todas las operaciones de dirigibles, incluidas las misiones de defensa aérea, llegaron a su fin, aunque los vuelos experimentales continuaron hasta el 31 de agosto de 1962. Desde 1962 han surgido propuestas para reactivar la aeronave como herramienta de guerra, pero ninguna ha suscitado más que un interés pasajero. .
Bibliografía
Douglas H. Robinson y Charles L. Keller, “Up Ship”: A History of the US Navy's Rigid Airships, 1919-1935, 1982.
William F. Althoff, Sky Ships: A History of Airships in the United States Navy, 1990.
Bernard C. Nalty