Dinero y moneda

Intercambio colonial . Durante la Guerra de la Independencia, Estados Unidos experimentó una alta inflación e inseguridad económica. Estos problemas son naturales en tiempos de guerra; en la nueva república empeoraron por la ausencia de un patrón monetario único. Los comerciantes que se dedicaban al comercio exterior negociaban con libras esterlinas, dólares españoles, johannes portugueses o guineas francesas, mientras que las colonias también emitían papel moneda, dólares o libras. Además, los bancos privados u otras empresas emitían billetes, que circulaban como moneda. Con más del 70 por ciento de las personas que se ganan la vida como agricultores, la mayor parte de la economía estadounidense se llevó a cabo mediante el trueque. Los agricultores intercambiaban parte de su cosecha por bienes y servicios necesarios, y las mujeres tejían o hilaban para producir

TASAS DE SALARIO DIARIO EN MASSACHUSETTS, 1803-1815

ropa para sus familias y artículos comerciales adicionales. Por lo tanto, la nueva república tenía en circulación una asombrosa variedad de monedas, papel moneda, artículos de trueque y certificados canjeables. El valor de estas diversas monedas fluctuaba enormemente; en abril de 1780, el dólar continental valía cuatrocientas veces menos que tres años antes. El valor del oro y la plata fluctuaba menos, pero los comerciantes y otros cortaban piezas de oro y plata en partes más pequeñas (el dólar español, por ejemplo, se podía cortar en ocho piezas, de ahí la expresión "piezas de ocho"). Como dijo George Washington , “Sin acuñación… nuestros dólares, pistareens, etc. se convertirá ... en cinco monedas de veinticinco centavos, y un hombre debe viajar con un par de balanzas en el bolsillo, o correrá el riesgo de recibir oro a una cuarta parte menos en peso de lo que cuenta ".

Oro y plata . Para financiar la guerra, el Congreso pidió dinero prestado a Francia y Holanda, así como a ciudadanos privados. Estas deudas debían pagarse en oro o plata; los estados también tenían deudas que debían pagarse en moneda fuerte. Algunos estados exigían que los impuestos se pagaran en oro o plata, lo que suponía una carga para los agricultores, que rara vez tenían especie. Otros estados, como Rhode Island, querían alentar la economía local y no querían castigar a los deudores, por lo que les permitían reembolsar los préstamos en papel muy depreciado o con productos agrícolas. De cualquier manera, con las deudas pagadas en oro o plata, o pagadas con maíz o trigo, alguien sufriría. Sin un medio de cambio único y sin un gobierno central capaz de reembolsar los préstamos internacionales, Estados Unidos no gozaría de prosperidad. En 1785, el Congreso no pudo hacer el pago de los préstamos de Francia e incumplió, lo que haría imposible pedir más préstamos. En 1786, cuando Massachusetts intentó aumentar los impuestos para pagar sus propias deudas de guerra, los agricultores del estado se rebelaron. En Maryland, el estado se vio desgarrado por un debate sobre el papel moneda, que era inflacionario y beneficioso para los prestatarios, frente a la moneda fuerte, cuyo valor fluctuaba menos y, por tanto, ayudaba a los prestamistas.

El plan Morris . En abril de 1783, Robert Morris, el ministro de finanzas bajo los Artículos de la Confederación, propuso un elaborado sistema para darle sentido a la moneda estadounidense. Morris y su asistente, el primo Gouverneur Morris, prepararon una tabla comparando los valores de todas las monedas estatales y propusieron una unidad monetaria estándar basada en la libra y el dólar, regulándola de acuerdo con el valor constante de los dólares españoles y libras esterlinas recibidos en Estados Unidos. . La unidad común tendría un valor de 1/1600 de una libra esterlina, o 1/1440 de un dólar español. El sistema de Morris estaba ligado a sus planes para una casa de moneda nacional, y contrató a un trabajador, Benjamin Dudley, para comenzar a hacer monedas.

Complejidad . La propia complejidad del sistema de Morris lo hacía inviable. Una libra de mantequilla, por valor de una quinta parte de un dólar, según el sistema de Morris, estaría valorada en 288 unidades, y un caballo, por valor de ochenta dólares españoles, costaría 115 unidades. Thomas Jefferson, miembro del Congreso de Virginia, propuso un plan alternativo. En lugar de basar la moneda en un denominador común, Jefferson propuso basar un dólar estadounidense en un peso estándar de oro o plata y acuñar monedas de oro (un "águila" de diez dólares y una "media águila" de cinco dólares) y de plata (dólar, medio dólar y diez centavos) y de cobre (el centavo). Jefferson basó la moneda estadounidense en el sistema decimal (la moneda de diez centavos proviene de dixième, por un décimo, y un centavo de centum, o centésima) en lugar de la libra esterlina, el chelín y el penique. El Congreso aprobó el plan de Jefferson en 1786, pero no pudo tomar ninguna medida.

Constitución . La Constitución permitió al nuevo gobierno darle algún sentido al complicado panorama financiero. Bajo la nueva Constitución, solo el Congreso de los Estados Unidos y no los estados podían acuñar dinero y regular su valor, emitir letras de crédito o hacer cualquier cosa que no fuera oro o plata de curso legal para pagar deudas. Esta política requería una nueva moneda nacional, y el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, revivió la propuesta de una moneda y una moneda nacionales.

Propuesta . En 1791, Hamilton reintrodujo el tema de la moneda, basando su propuesta en el sistema 1785-1786 de Jefferson y el Congreso. Hamilton modificó ligeramente el valor propuesto del dólar, promediando los pesos de varios dólares españoles en circulación para determinar el valor de su oro frente a la plata. La Ley de acuñación de 1792 estableció el contenido de plata del dólar en 371.25 granos e hizo que quince libras de plata equivalieran en valor a una libra de oro puro. La ley también permitió a los ciudadanos particulares traer oro o plata a la casa de la moneda para convertirlos en monedas, sin cargo.

Contrapropuesta. Jefferson en este momento propuso un estándar diferente para la moneda estadounidense. Como secretario de estado, Jefferson estaba trabajando en un sistema uniforme de pesos y medidas; quería basar la moneda y los pesos estadounidenses en el mismo estándar, una onza de agua de lluvia pura, y regular el valor del dólar a una onza de plata. Hamilton no adoptó esta idea, pero la nueva ceca, establecida en 1792, creó un sistema estadounidense de acuñación que todavía está en funcionamiento. En lugar de basar la moneda estadounidense en el modelo británico, los estadounidenses adoptaron un sistema basado en el sistema decimal, aunque la moneda de un centavo todavía se llama centavo, como su prima británica.

Resultados . El sistema monetario estadounidense adoptado en 1792, desarrollado por Jefferson y Hamilton trabajando por separado, es un modelo de organización y simplicidad racional. Sin embargo, la economía estadounidense continuó basándose en otras monedas: productos de trueque, monedas extranjeras, billetes y letras de cambio. Estados Unidos no emitiría su propio papel moneda durante casi un siglo, hasta la Guerra Civil. El sistema de acuñación fue un paso hacia una economía nacional, aunque no todos los defensores de la medida lo consideraron como tal.