Vida mongol. Al igual que los demás pueblos del interior del Asia, los mongoles siguieron un patrón de migración estacional. Vivían en carpas de fieltro, comían cordero, practicaban la poligamia y adoraban el hogar. Sus unidades sociales y políticas básicas eran los clanes patriarcales, que formaron además tribus unidas por relaciones de sangre. Los conflictos entre tribus por las mujeres y el territorio a menudo resultaban en guerras y, en consecuencia, los perdedores se convertían en subordinados de los vencedores. Los soldados mongoles eran conocidos por su movilidad y destreza militar. La caballería mongola estaba formada por excelentes jinetes. Se informó que podían permanecer en sus monturas constantemente durante unos diez días y noches. En la batalla, los guerreros mongoles rodearon y acosaron a sus enemigos, y luego usaron sus pesados arcos para matarlos. También utilizaron tácticas de guerra psicológica, como aterrorizar a sus oponentes. Su superioridad militar les dio una ventaja en la lucha contra otras tribus del interior del Asia y los chinos.
Genghis Khan. En 1167 nació un niño mongol y recibió el nombre de Temujin. Aunque de origen aristocrático, Temujin perdió a su padre cuando era joven, y posteriormente llevó una vida dura. El joven Temujin primero se rebeló contra su propio señor, luego subyugó lentamente una tribu tras otra. Finalmente, en 1206, las tribus mongolas celebraron una gran reunión en la orilla del río Kerulen, y Temujin recibió el título de Genghis Khan, que significa "gobernante universal". El poder de Genghis Khan se basó primero en la organización social de los mongoles, comenzando con las familias, luego los clanes y luego las tribus. En segundo lugar, la organización militar de Genghis Khan resultó eficaz. El ejército mongol estaba organizado en unidades de decenas, cientos y miles y estaba dirigido por líderes aristocráticos. En 1227, el ejército mongol contaba con unos 129,000 hombres, más del 10 por ciento de la población total. Además, las tácticas militares de los mongoles, incluidos el cerco, el espionaje y el terror, aumentaron aún más su poder. En 1215 Genghis destruyó la capital Jin. Antes de su muerte en 1227, Genghis eliminó el reino de Xi Xia, estableciendo así la base de un imperio euroasiático.
Kublai Khan. La conquista de los Song del Sur (1127-1279) se completó con el nieto de Genghis, Kublai Khan. Se convirtió en Gran Khan en 1260 e hizo de Beijing su capital de invierno en 1264. En 1271 adoptó el nombre dinástico chino de Yuan (El primer comienzo). En 1279, las fuerzas mongoles finalmente destruyeron la corte Song del Sur, poniendo toda el área de China bajo el dominio mongol. Sin embargo, los líderes mongoles continuaron la guerra contra otros países. En 1274 y 1281, las fuerzas de Kublai Khan atacaron Japón. Ambas expediciones
ha fallado; los mongoles planearon un tercer asalto, pero nunca lo llevaron a cabo. Las fuerzas mongolas también organizaron campañas militares contra Vietnam y Birmania. En 1281 y 1291, la flota mongola atacó Java. Estas campañas militares expandieron el territorio chino y llevaron a los gobernantes locales a relaciones tributarias con China.
Preservando la identidad. Kublai Khan estaba decidido a gobernar toda China. Después de la conquista de los Song del Sur, los mongoles enfrentaron el mismo problema que los anteriores conquistadores no chinos: cómo gobernar una tierra tan vasta y, sin embargo, no ser inundados por la cultura china. Los khans anteriores habían vivido entre sus rebaños y en sus tiendas. Kublai Khan pasó la mayor parte de su tiempo en Beijing o en la capital de verano en Shandu en Mongolia Interior. Fue registrado en las historias como Shizu (Gran Ancestro) siguiendo la tradición china. Kublai Khan también tuvo cuidado de preservar la identidad mongol. Solo llevó a mujeres mongolas a su palacio y prohibió a los mongoles casarse con chinos. Kublai Khan logró encontrar un equilibrio durante su gobierno de treinta y cuatro años como líder del Yuan.