Vida en la estepa. A diferencia de los chinos Han (206 a. C.-220 d. C.), que vivían en una economía agraria asentada, las vidas de los pueblos del interior de Asia de la estepa se desarrollaron en torno a una economía pastoril. Los pueblos tribales nómadas dependían de
ovejas y caballos para su sustento. Esta gente comió cordero y bebió leche de caballo; estaban vestidos con pieles de oveja y dormían en tiendas de fieltro; y utilizaba estiércol de animal seco como combustible. Montaban caballos cuando cuidaban de sus rebaños, trasladaban a los animales de pasto en pasto y luchaban contra sus enemigos. Solo necesitaban ponerse en contacto con los agricultores cuando intercambiaban sal, té, cereales, tejas y metales. Emigraron estacionalmente, pastoreando en las llanuras abiertas en verano y en valles montañosos protegidos en invierno. La naturaleza migratoria de la vida dificultaba la acumulación de riqueza para estos nómadas, por lo que siempre necesitaron expansión comercial y territorial. Cuando el gobierno chino fue fuerte y eficaz, se enfrentó a estos "bárbaros" y los expulsó de las zonas fronterizas, mientras que, cuando la dinastía era débil, los nómadas a caballo invadieron, saquearon a los agricultores chinos y tomaron sus tierras como pastos. .
Dinastía Liao. Las tribus Khitan (Qidan), un grupo de mongoles de la estepa, establecieron la dinastía Liao (947-1125) en el norte de China. El territorio del Liao incluía las áreas agrícolas en el norte de China y el sur de Manchuria, los pastizales en el oeste de Manchuria y Mongolia y los valles boscosos del este y norte de Manchuria. El pueblo Khitan vivía una vida semiaagrícola y operaba una economía seminómada. Cultivaron cultivos, criaron cerdos y criaron caballos y camellos. En 907, los khitan formaron una confederación tribal y el cacique se declaró emperador. Hacia 947, el imperio Khitan se expandió para incluir dieciséis prefecturas en el norte de China y adoptó el título dinástico chino de la dinastía Liao. El Khitan Liao incorporó un gobierno y un sistema de exámenes al estilo chino.
Reino de Xi Xia. Mientras existía la dinastía Liao en el norte de China, los Tanguts, un pueblo tibetano, establecieron un reino, llamado Xi Xia (1038-1227), en el noroeste de China (aproximadamente en la actual provincia de Gansu). Los Tangut tenían una economía de semi-oasis. Regaron tierras áridas para cultivar sus cosechas, pastoreaban ovejas y comerciaban con los pueblos chino y de Asia central. En 1038, el líder Tangut se declaró emperador de Xi Xia. Al igual que la dinastía Liao, el reino de Xi Xia adoptó la estructura del gobierno chino y el sistema educativo, pero hizo del budismo su religión estatal.
Dinastía Jin. Las tribus Jurchen (Nuzhen), un pueblo de habla tungúsica del norte de Manchuria, eran vasallos Khitan. En 1115, un líder jurchen capaz unificó las tribus y se declaró emperador. Los Jurchens llamaron a su dinastía Jin (Golden, 1122-1234) después de un río en Manchuria. Los Jin invadieron las tierras Song, capturaron su capital en 1126 y empujaron a la corte real hacia el sur del río Hui, ocupando así toda la parte norte de China. Al igual que los Khitans y Tanguts, las tribus Jurchen también experimentaron un nivel significativo de sinificación. Establecieron su capital principal en Yanjing, el sitio del Beijing moderno, y modelaron su estado burocrático a partir de China. Los gobernantes Jurchen estudiaron los clásicos confucianos y patrocinaron el arte chino. El gobierno permitió los matrimonios interraciales entre chinos y jurchens. Con el estilo de vida establecido, los hombres de los carros Jurchen se convirtieron gradualmente en agricultores arrendatarios. En 1215, empujados por los mongoles, los Jin trasladaron su capital de Yanjing a Kaifeng en la provincia de Henan. En 1234 los mongoles finalmente eliminaron la dinastía Jin.