Antes del Tang. Las grandes propiedades de las tierras fueron controladas por las grandes familias de la dinastía Han posterior (206 a. C.-220 d. C.). Esta concentración de tierra contribuyó al colapso del régimen. Al darse cuenta de que la distribución desigual de la tierra era una causa clave del declive dinástico, los regímenes que siguieron a los Han implementaron políticas para resolver este problema. Una solución era nacionalizar la tierra y luego distribuirla entre el campesinado contribuyente. El gobierno del norte de Wei (386-535) abordó este problema por primera vez en 485, cuando instituyó un sistema de "campos iguales", que asignaba tierras agrícolas en cantidades iguales a todos los campesinos adultos. Tras la muerte de un campesino o la superación del límite de edad alrededor de los sesenta, la tierra debía ser devuelta al gobierno. El sistema de campo igualitario, aunque solo se aplicó a los campesinos libres, ayudó a frenar el flujo de tierra y campesinos hacia la protección de las grandes familias y estabilizó la situación financiera del gobierno central. La dinastía Sui (589-618) continuó practicando este sistema y lo aplicó a todo el país. Obligaron a las grandes familias a formar parte del sistema asignando sus propiedades como “tierras de rango”, parcelas que no debían exceder la cantidad máxima de 1,370 acres para el rango más alto.
Categorías. Durante la dinastía Tang se implementó aún más el sistema de campo igualitario. La tierra se dividió generalmente en cuatro categorías. Primero, las tierras de rango, similares a las adoptadas por la dinastía Sui, fueron asignadas a las grandes familias. En segundo lugar, se otorgaron “tierras oficiales” a los funcionarios del gobierno; estos paquetes variaban en tamaño según la oficina gubernamental específica que ocupaba el destinatario. La tercera categoría, "campos oficiales", se utilizó para apoyar a los órganos del gobierno local. La mayor parte de la tierra, el cuarto nivel, se dividió en partes iguales entre los campesinos varones entre las edades de dieciocho y cincuenta y nueve años, y cada hombre recibió aproximadamente 13.7 acres. Solo alrededor de una quinta parte de la tierra podía ser propiedad permanente como tierra de “morera”, en la que se cultivaban moreras para alimentar a los gusanos de seda u otros cultivos arbóreos.
Impuestos. Con el apoyo de la tierra de campo igual, un campesino pagaba a cambio impuestos del gobierno de tres tipos: 2 piculs de grano, 20 pies de seda o cáñamo y veinte días por año de trabajo de corvee para el gobierno central, así como otros períodos de trabajo para el gobierno local. (Un picul equivalía a aproximadamente 133 libras). El corvee se podía pagar con textiles o dinero. Además, los campesinos seleccionados para prestar el servicio militar estaban exentos de otros impuestos y gravámenes. Para garantizar que el sistema funcionara de manera eficaz, el gobierno de Tang llevó a cabo, de manera bastante sistemática, un censo y un registro de la propiedad en todo el país. Los registros restantes de estos estudios de tierras indican que se asignaron categorías específicas de tierras a contribuyentes individuales. El sistema de campo igual funcionó bien, en gran medida, durante aproximadamente un siglo; los impuestos recaudados a través de este sistema apoyaron al gobierno de Tang durante un período brillante en la historia imperial china.
Sistema en práctica. En teoría, el sistema de campo equitativo dependía de la redistribución periódica de la tierra entre los agricultores contribuyentes. Sin embargo, es cuestionable que la tierra se haya redistribuido de manera equitativa. Un largo período de paz resultó en un crecimiento de la población que superó el aumento de los recursos naturales, alterando así la relación población-tierra. Además, la mayor parte de la tierra cultivada por los campesinos se registró como posesión permanente. Mientras tanto, las concesiones imperiales de propiedad redujeron aún más la cantidad total de tierra disponible para la redistribución. Después de un siglo y medio en funcionamiento, el sistema comenzó a fallar.
Ingresos. El sistema de campo equitativo resultó en una producción agrícola significativa; Se cultivaron grandes cantidades de tierras en barbecho. Durante el período inicial de Tang, el gobierno central recibió ingresos amplios y estables, proporcionalmente mucho mayores que en cualquier dinastía anterior. Según un registro gubernamental, los ingresos fiscales del gobierno central ascendieron a más de 52 millones de unidades de plata. Además, el gobierno también utilizó el trabajo gratuito y el servicio militar proporcionado por el campesinado contribuyente.
Razones La prosperidad económica de la que disfrutó la dinastía Tang fue el resultado de varios factores. Primero, los avances en la tecnología agrícola ayudaron a aumentar la productividad. Se mejoraron los sistemas de riego y se utilizaron mejores semillas y fertilizantes. En segundo lugar, la administración, al menos durante el período inicial de la dinastía, fue eficaz. El país estaba centralizado y dividido en un sistema uniforme de tao (provincias), zhou (prefecturas), y Xian (distritos). La burocracia estaba compuesta por funcionarios seleccionados mediante el sistema de examen de la función pública basado en el mérito. En tercer lugar, el gran crecimiento de la población en el valle del Yangzi contribuyó a la prosperidad. El granero principal del país no permaneció mucho tiempo en las tierras secas productoras de mijo y trigo de la llanura del norte de China, sino que pasó a los arrozales húmedos de la región del bajo Yangzi. Cuarto, el Gran Canal, construido durante la dinastía Sui (589-618), proporcionó un sistema de transporte eficiente que unía el sur, rico en agricultura, con la capital y las zonas fronterizas del norte.