Problemas financieros. Las pesadas cargas financieras obligaron al gobierno de Song (960-1279) a reducir los salarios de sus funcionarios. Los salarios inadecuados pueden haber contribuido a la corrupción entre los burócratas y al fraccionalismo en el gobierno. Las facciones burocráticas estaban profundamente divididas en todos los temas importantes de política, lo que afectó gravemente la eficiencia de la maquinaria gobernante. El joven emperador Shengzong (Ancestro Inspirado), que reinó de 1067 a 1085, subió al trono decidido a abordar estos problemas financieros. En 1067 nombró a Wang Anshi como su consejero principal, quien inició una serie de reformas económicas, militares y educativas.
Reformas. En el frente económico, Wang Anshi instaló por primera vez la política central de manipulación económica, que se conocía en la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.) como el sistema de "nivelación". Bajo esta política, el gobierno compró productos especializados de una región y los vendió en otras regiones para estabilizar los precios y utilizar las ganancias. Esta medida ayudó a aumentar los ingresos del gobierno, pero entró en conflicto con los intereses de los comerciantes interestatales más grandes. En segundo lugar, Wang otorgó préstamos del gobierno a los campesinos a tasas de interés del 20 o 30 por ciento, una cifra comparativamente baja. Algunos prestamistas privados cobraron tasas de hasta el 70 por ciento. Esta nueva política ayudó a los agricultores pobres a mantenerse, pero perjudicó las ganancias de los prestamistas privados. También redujo la dependencia de los agricultores más pobres de sus vecinos terratenientes más ricos. En tercer lugar, Wang ordenó una encuesta para corregir las desigualdades existentes en el impuesto territorial. Eliminó el antiguo sistema y en su lugar instituyó una escala de impuestos graduada basada en la productividad de la tierra más que en el tamaño de la superficie.
También abolió el servicio de corvee y lo conmutó por un impuesto monetario.
Reformas militares. Wang Anshi revivió el sistema de responsabilidad colectiva llamado bao-jia, que organizaba las familias campesinas en grupos de Bao (decenas) y jia(cientos) para mantener la paz y el orden locales. los bao-jia El sistema también proporcionó al gobierno una milicia entrenada y armada, mantenida con gastos locales, para ayudar al ejército central. Wang además creó un sistema que aumentó la cría de caballos para uso militar y asignó el ganado a familias en el norte de China. Los destinatarios, a su vez, proporcionaron milicia de caballería durante la guerra.
Reformas educativas. Wang Anshi aumentó el número de escuelas públicas para reducir la influencia del shuyuan (academias privadas), que había dominado la formación académica. La reforma más importante estuvo relacionada con cambios drásticos en el sistema de exámenes de la función pública. Wang abogó por más pruebas sobre problemas prácticos y habilidades administrativas que sobre el conocimiento de literatura clásica de un estudiante. También sugirió que las oficinas de supervisión de la prefectura se convirtieran en instituciones formales de enseñanza y rediseñó la Academia Nacional para que funcionara como una escuela real.
Oposición a la reforma. Las medidas de reforma de Wang fueron muy controvertidas. Si bien muchas de sus reformas, como el impuesto graduado, los préstamos gubernamentales a bajo interés y la regulación de precios, protegieron a los agricultores promedio y aumentaron los ingresos fiscales, también perjudicaron los intereses de diferentes grupos sociales, particularmente los grandes terratenientes, prestamistas y comerciantes. Sus reformas de los exámenes del servicio civil antagonizaron a la mayoría de los burócratas, cuyos privilegios en la educación y el reclutamiento oficial estaban amenazados. Las fuerzas de la oposición atacaron con vehemencia a Wang, quien perdió su poder tras la muerte de Shanzong en 1085. Cuando los tradicionalistas volvieron al poder, revocaron las medidas de Wang, anulando así los beneficios económicos y militares que las reformas habían aportado.