Dien Bien Phu (13 de marzo-7 de mayo de 1954) fue la última batalla librada por el ejército francés en el siglo XX. También fue la última batalla librada con fuerzas procedentes de otras partes del Imperio francés (que había sido reorganizado como la "Unión Francesa" en 1946). La derrota allí, además, marcó el comienzo del desmantelamiento definitivo del imperio: la caída de Dien Bien Phu infligió un profundo impacto psicológico en la Francia metropolitana, instigó la desaparición del gobierno de Laniel (1953-1954) y el ascenso de Pierre Mendès-France. al poder (primer ministro, 1954-1955), así como la firma el 21 de julio de 1954 de los Acuerdos de Ginebra, que puso fin al compromiso de Francia en Vietnam y redactó su partición, originalmente pensada para ser provisional.
LA POSICIÓN FRANCESA
Desde el punto de vista de un pájaro de la cuenca del Dien Bien Phu convertida en campo de batalla en 1954, las decisiones estratégicas tomadas por el mando francés durante el transcurso del año anterior parecen bastante asombrosas. Para aliviar la presión ejercida por el Vietminh sobre el delta de Tonkin, y también para prevenir un ataque a Laos, el general Henri Navarre había imaginado la creación de una especie de absceso agudo a 350 kilómetros al oeste de Hanoi cerca de la frontera con Laos, suministrado desde el aire. y diseñado para obligar al Vietminh a participar en una batalla frontal total en la que serían aniquilados. Con este fin, la cuenca fue ocupada en una operación aérea que se extendió a lo largo de tres días, en la que se dejó caer un total de seis batallones de paracaidistas y un grupo de artillería que rehabilitó un aeródromo preexistente y luego mantuvo sus posiciones en previsión de la primera ola refuerzos.
En marzo de 1954, esta Fuerza Operativa del Noroeste, bajo el mando del Coronel Christian de Castries, estaba compuesta por 10,800 hombres, el 40 por ciento de los cuales eran de la Legión Extranjera. El comandante del Vietminh, general Vo Nguyen Giap, enfrentó este desafío concentrando varias divisiones alrededor de la cuenca, varios miles de "culíes" adicionales y, sobre todo, doscientas piezas de artillería (incluidos cañones antiaéreos y lanzacohetes), cuyo transporte y montaje en la jungla no podría haber tenido lugar sin un esfuerzo físico inaudito por parte de los vietnamitas, combinado con el ingenio singularmente ágil del Vietminh, cuyo trabajo eludió por completo la observación aérea francesa. También contrariamente a las estimaciones del estado mayor, las líneas de suministro enemigas que utilizaban bicicletas, transportadas a mano a través de la jungla, demostraron ser igualmente eficaces como apoyo logístico.
Además, la artillería del Vietminh evadió completamente los contraataques franceses una vez que comenzó el bombardeo el 13 de marzo de 1954 (lo que llevó al jefe de la artillería francesa, coronel Charles Piroth, a suicidarse en su búnker). El Vietminh hizo del aeródromo su objetivo principal, cortando así rápidamente a la guarnición francesa en su cordón umbilical, ya que no pudo evacuar a sus heridos, quienes luego se volvieron dependientes de las operaciones de lanzamiento en paracaídas que se volvieron muy poco confiables por las inclemencias del tiempo y la efectividad del enemigo. fuego antiaéreo.
Con la caída de la línea superior de colinas dominando la línea de atrincheramiento del campamento (todos apodados, irónicamente, con nombres en clave femeninos), la batalla se perdió en los primeros diez días. "Beatrice", en el lado noroeste de la cuenca, fue la primera en desaparecer, seguida de "Gabrielle", en un lugar aislado en el lado norte del atrincheramiento. Finalmente "Dominique", "Eliane", "Huguette" y "Claudine", el resto de las trincheras del norte, también cayeron.
CONDICIONES EN LA GUARDA
Para el 20 de abril, a pesar de los contraataques destinados a evitar la destrucción total de la cuenca, el área neta bajo control francés se redujo a la mitad, de ocho kilómetros cuadrados iniciales a solo cuatro La fuerza de combate en sí se redujo a 9,940 hombres, incluidos 1,670 heridos leves que permanecieron en sus puestos, y 800 heridos de gravedad que no pudieron ser evacuados, por lo que tuvieron que ser apiñados en refugios embarrados, empapados de lluvia por el más leve aguacero. La suerte de los heridos fue atroz y pesó mucho sobre la moral de toda la guarnición, que al 13 de abril había perdido casi 5,000 hombres, tanto heridos como muertos, incluidos casi 160 oficiales. El transporte aéreo de cuatro batallones adicionales de refuerzos compuestos por novecientos paracaidistas y un número significativo de tropas irregulares no logró detener las pérdidas. El agotamiento emocional y físico fue tal que, según los informes, los soldados murieron sin sufrir una sola herida. A pesar de la presencia de un cierto número de desertores que lograron esconderse dentro del campamento, la batalla se prolongó hasta el 7 de mayo basada enteramente en la heroicidad de la propia guarnición, que para esa fecha se aferraba a poco más que su perímetro de cuartel general y un pocos puntos de apoyo finales situados al sur del aeródromo: Dien Bien Phu fue a este respecto una verdadera batalla de soldados. La cuenca cayó sin capitulación formal: los disparos simplemente cesaron como una forma de significar para el enemigo el cese del combate.
GUERRA DE TRINCHERAS
En ambos lados, la lucha giraba principalmente en torno a la guerra de trincheras. El Vietminh ganó terreno sobre las posiciones francesas cavando trincheras paralelas y avanzando poco a poco a lo largo de la cuenca. Mientras tanto, los franceses buscaron defender sus posiciones enterrando búnkeres subterráneos, cuyos restos aún son visibles en el suelo. El hecho de que espontáneamente en sus cartas y cuadernos los soldados franceses compararan con tanta frecuencia Dien Bien Phu con Verdún en 1916 se explica fácilmente por este modo de confrontación arraigada, la omnipresencia del barro y la naturaleza defensiva de la batalla que se libra contra un enemigo que se beneficia de superioridad en mano de obra y material. ¿No habían luchado así sus padres durante la Primera Guerra Mundial? Como había sido para ellos, apenas cuarenta años antes, ¿no era necesario entonces simplemente "aguantar"? De Castries, ascendido al rango de general mientras la batalla continuaba, lo invocaría él mismo refiriéndose a Dien Bien Phu como un Verdún sin su "Vía Sagrada", la única vía de suministro y escape que los franceses dejaron abierta en 1916.
Sin embargo, a diferencia de Verdún, los supervivientes del campamento atrincherado, salvo los heridos más graves, se vieron obligados a dirigirse hacia el este a pie, hacia el cautiverio en los puestos avanzados de Vietminh cerca de la frontera con China. Estos 9,500 hombres (incluidos 700 heridos), en un estado físico y moral miserable, agotados por 56 días de batalla, muchos de ellos con disentería, fueron obligados a caminar 600 kilómetros en 40 días. Esta se considera una de las peores marchas de la muerte jamás infligidas a un grupo de soldados en el siglo XX, a lo que se sumó la tasa de mortalidad increíblemente alta en los propios campos: dos tercios de los prisioneros tomados en Dien Bien Phu estarían muertos. antes de que llegara su liberación en el otoño de 1954.