Diarios. Los diarios y revistas contemporáneos ofrecen una de las fuentes de evidencia más importantes para la vida social, económica y cultural de la Europa moderna temprana. Se produjo una inmensa gama de diferentes tipos de memorandos seriados en un momento en que las memorias personales aún no se habían cristalizado en sus formas modernas, el diario privado y la autobiografía. Tomados en su conjunto, los diarios que han sobrevivido representan la mayoría de los segmentos de la población europea, excepto los muy jóvenes y los muy pobres. Ambos sexos llevaban diarios y revistas, con autores que iban desde adolescentes como Sebald Welser, un luterano de Nuremberg que grabó un semestre en la Universidad Católica de Lovaina en 1577, hasta matronas "antiguas" como Sarah Savage, una inconformista inglesa que continuó agregando anotaciones en su diario espiritual cuando tenía más de ochenta años. Aunque la mayor parte de los memorandos personales de este período fueron compuestos por la élite educada, tenemos muchos ejemplos de la clase media y algunos de las clases trabajadoras, como las memorias esporádicas de Mary Hurll, una pobre aprendiz de encajera.
Entre los tipos de diario más antiguos que han sobrevivido se encuentra el diario de viaje, generado por los viajes de exploradores como Cristóbal Colón (1492-1493) o Antonio Pigafetta (1519-1522), que acompañó a Magallanes en su circunnavegación del globo. En los años siguientes, exploradores europeos, misioneros, diplomáticos, comerciantes, colonos y turistas de todo tipo establecieron memorandos de viajes que iban tan lejos como África y Asia central, América del Norte y del Sur, el Lejano Oriente y Australia, y el Océano Pacífico. En el siglo XVII, tanto hombres como mujeres habían comenzado a ofrecer relatos de sus experiencias. Celia Fiennes escribió descripciones detalladas de las personas, lugares y objetos materiales que encontró en sus viajes turísticos a lo largo y ancho de Inglaterra (c. 1682-1712), proporcionando información valiosa para los historiadores económicos y culturales.
Las revistas profesionales y ocupacionales ofrecen información sobre la vida diaria de un grupo diverso de hombres y mujeres. Los agricultores y comerciantes, médicos y parteras, políticos y funcionarios, clérigos y misioneros, artistas y músicos, y un grupo de ocupaciones y pasatiempos diversos, llevaban diarios de trabajo. El director de teatro isabelino Philip Henslowe señaló detalles de las producciones dramáticas que supervisó, mientras que en el siglo XVIII Humfrey Wanley, bibliotecario del primer y segundo condes de Oxford, registró las compras y los precios de los libros (1715-1726). Los diarios militares ofrecen a los participantes la visión de la guerra moderna temprana tanto en tierra como en el mar. Los académicos han utilizado diarios parlamentarios y otros memorandos políticos privados para complementar, confirmar o contradecir los registros generados por organismos oficiales. Algunas fuentes, como los diarios de Pierre de Blanchefort en Francia (1576) y Roger Morrice en Inglaterra (1677-1691) ofrecen información sobre debates parlamentarios y alianzas políticas que de otro modo habrían sido inaccesibles para los historiadores.
Varios científicos prominentes del siglo XVII llevaron diarios que incluyen una gran cantidad de observaciones y comentarios científicos, entre ellos John Dee, Samuel Hartlib, Robert Boyle y Robert Hooke. Los "diarios de trabajo" de Robert Boyle, que incluyen notas sobre experimentos, observaciones y mediciones, informes de viajeros y otros memorandos esporádicos, son una valiosa fuente de información sobre la evolución de los intereses científicos de Boyle y los detalles de su método experimental. Robert Hooke, que llevó un diario desde 1672 hasta 1692, parece haber considerado sus propias experiencias del día a día como un objeto de investigación para ser registrado como una especie de experimento científico.
Durante los siglos XVI y XVII, el tipo más popular de memorias en serie fue el diario religioso, ampliamente utilizado por un amplio espectro de la población como un medio para practicar la virtud piadosa del autoexamen piadoso. Dichos diarios eran más comunes en las localidades protestantes, donde cumplían el mismo propósito que la confesión auricular a un sacerdote en áreas católicas. En Inglaterra y otros países donde las tasas de alfabetización eran relativamente altas (por ejemplo, en el Londres de finales del siglo XVII más de la mitad de la población femenina podía firmar sus nombres), un gran número de hombres y mujeres llevaban diarios espirituales y otros memorandos ocasionales inspirados en motivos religiosos. Los manuales de asesoramiento ofrecían instrucciones sobre por qué y cómo llevar un diario espiritual, como el del clérigo John Beadle, cuyo El diario o diario de un cristiano agradecido (1656) se convirtió en un éxito de ventas. La vecina de Beadle, Mary Rich, la piadosa condesa de Warwick, fue una de las que siguieron sus directrices con diligencia y disciplina. Desde 1668 hasta su muerte en 1678, la condesa hizo anotaciones diarias sobre su vida espiritual y secular, lo que resultó en cinco grandes volúmenes manuscritos de anotaciones en el diario.
Durante los siglos XVII y XVIII, el diario espiritual evolucionó junto con varios géneros híbridos en dos formas modernas de memorandos seriados, el diario personal secular y el diario financiero o libro de cuentas. Aunque Dame Sarah Cowper comenzó su diario en 1700 abiertamente por razones religiosas, sus anotaciones diarias durante un período de dieciséis años dedican mucha más atención a las preocupaciones familiares y políticas que a los asuntos puramente espirituales. Otros cronistas de la modernidad temprana transfirieron el modelo de autoexamen espiritual diario del ámbito religioso al material y fiscal. Durante los siglos XVII y XVIII, las técnicas de contabilidad que se habían desarrollado para los comerciantes italianos ya en el siglo XIII se extendieron ampliamente por la población europea. En 1666, el empresario y prestamista William Smart comenzó a llevar un diario financiero detallado además de sus cuentas contables, a menudo transfiriendo información de los libros de cuentas al diario personal y viceversa.
Algunos diaristas combinaron los modelos de autoexamen espiritual y contabilidad fiscal, transformando la amalgama resultante en un medio para expresar ideas sobre su propia identidad individual vis-à-vis el mundo en general. De los diarios personales descriptivos e introspectivos producidos durante el período moderno temprano, el más grande y famoso es el de Samuel Pepys (1633-1703), un funcionario inglés que finalmente se convirtió en secretario del almirantazgo. Escrito en cifrado (una forma de taquigrafía), el diario se descifró en el siglo XIX, pero no se imprimió en su totalidad hasta la edición definitiva de once volúmenes de Robert Latham y William Matthews (publicada de 1970 a 1983), que tomó más de treinta años para completar. El diario de Pepys ofrece una visión privilegiada de todos los aspectos de la vida londinense del siglo XVII, ofreciendo una imagen tan vívida, detallada y completa de la Inglaterra moderna temprana y sus habitantes humanos como es probable que obtengamos de una sola fuente.