Destilar. Los colonos no tardaron en empezar a producir bebidas alcohólicas a partir de frutas y cereales. Los colonos de Roanoke Island (Virginia) elaboraban cerveza cruda a partir de maíz y los habitantes de Nueva Inglaterra elaboraban vino con uvas silvestres. Destilar un licor más potente requería poco más que un fuego, una tetera grande y una manta estirada para absorber los vapores del vino o la infusión calentados.
Destilerías comerciales, con técnicas de destilación más sofisticadas, operaban en Nueva Amsterdam ya en 1640 y poco después en Boston (1654) y en Charleston, Carolina del Sur (1682). El ron destilado del azúcar de las Indias Occidentales fue una importante industria colonial y, junto con la importación de esclavos de África, un componente significativo en el comercio del Imperio Británico.
Sin embargo, a medida que la nación comenzó a expandirse y la distancia impidió el acceso a las importaciones, los estadounidenses desarrollaron el gusto por el whisky destilado a partir de maíz, centeno y cebada cultivados localmente. Además de ser una bebida popular, el whisky de frontera sirvió como medicina, un producto básico y un cultivo comercial más fácil de transportar que el grano integral.
En 1791, los habitantes de Kentucky ya tenían suficiente interés en el whisky como para justificar una convención que se oponía a un impuesto especial que gravaba el gobierno federal. Como solo se gravaban los aguardientes destilados de productos cultivados en Estados Unidos, los destiladores de ron estaban exentos. Esto llevó a la rebelión del whisky en 1794.
Pero el gobierno federal finalmente demostró ser al menos tan buen cliente como agente fiscal: el ejército, hasta 1832, y la marina, hasta 1862, proporcionaron al personal alistado una ración de licor, y las compras gubernamentales de whisky llegaron a 120,000. galones anuales.
Incluso el propio George Washington había abogado por la fortificación líquida de sus guerreros revolucionarios. En 1777, Washington escribió: "Es necesario que haya una cantidad suficiente de espíritus en el Ejército para proporcionar suministros moderados a las tropas".
Washington hizo más que suministrar licor a sus tropas. En sus últimos años, también ayudó a suministrar whisky a la nación. Abrió una destilería cerca del molino de su monte. Vernon, Virginia, plantación en 1798. Al año siguiente, la destilería produjo unos 11,000 galones de whisky de maíz y centeno, generando alrededor de $ 7,500, lo que la convierte en uno de los productores de whisky más grandes del país. Washington murió más tarde ese año, sin embargo, y su destilería fue cerrada. En diciembre de 2000, el Consejo de Espíritus Destilados de los Estados Unidos (DISCUS) anunció una donación de $ 1.2 millones para ayudar a reconstruir el monte. La destilería Vernon como un hito histórico.
No podría haberle dolido que un estadounidense tan eminente pasara sus últimos años en el negocio de la destilación. La industria local se vio reforzada por los acontecimientos de principios del siglo XIX que debilitaron la dependencia estadounidense de las importaciones de licor. La Ley de Embargo de 1807 y la Guerra de 1812 significó que las destilerías de ron fueron bloqueadas de sus fuentes de azúcar de caña y melaza; y los bebedores de ron, incapaces de obtener el licor tradicionalmente favorito del país, se vieron obligados a desarrollar el gusto por el whisky, especialmente el whisky de Kentucky, también conocido como bourbon.
La mayor amenaza para la industria de la destilación en Estados Unidos comenzó a fines del siglo XIX con los esfuerzos cada vez más vigorosos de las organizaciones de templanza como la Women's Christian Temperance Foundation (fundada en Cleveland en 1874) y la Anti-Saloon League of America (también formada en Ohio). , en 1893). Entre los primeros triunfos del movimiento por la templanza se encontraba un programa conocido como Instrucción científica sobre la templanza, un programa educativo contra el alcohol de gran éxito que enseñó a los escolares estadounidenses los peligros de beber.
El movimiento de templanza tuvo su parte de partidarios visibles, entre ellos el novelista de aventuras Jack London, cuyo libro John Barleycorn (1913) predicó las virtudes de la abstinencia del alcohol. Mientras tanto, cualquier candidato que se postule para un cargo nacional hizo un punto de tropezar en los mítines de las organizaciones de templanza, para demostrar su valía moral para el servicio público. El Partido de la Prohibición, fundado en 1869 en Chicago, dedicó toda su plataforma política a acabar con el tráfico y el consumo de alcohol en Estados Unidos.
En 1916, casi la mitad de los estados habían aprobado leyes "anti-salones"; y en 1919, los estados ratificaron la 18ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, poniendo oficialmente un tapón en el hábito de beber de Estados Unidos con el advenimiento de la Prohibición.
A la prohibición se le atribuye haber dado a Estados Unidos muchas cosas, entre ellas, la primera base sólida sobre la que floreció el crimen organizado. AlCapone ganó millones con el contrabando de licor y los negocios asociados de bares clandestinos y prostitución. La popularidad del cóctel se disparó repentinamente cuando los bebedores usaron mezcladores de sabores para enmascarar el desagradable sabor de la ginebra de bañera. La cultura de la atención al diablo de los locos años veinte fue en parte un subproducto de la Prohibición, que convirtió incluso a los ciudadanos que normalmente obedecían la ley en delincuentes menores para disfrutar de las bebidas alcohólicas.
La derogación de la Prohibición en 1933 con la aprobación de la Vigésima Primera Enmienda concluyó el "noble experimento" de Estados Unidos, pero la mayoría de los pequeños destiladores habían cerrado durante la Prohibición. Otros se habían pasado a la fabricación de productos químicos; un puñado había continuado las operaciones destilando alcohol medicinal (que no había sido prohibido por la Prohibición). A medida que la economía se hundía en la Gran Depresión, pocos destiladores poseían el capital necesario o las capacidades de marketing para reanudar sus operaciones.
El resto del siglo XX vio un regreso constante al negocio para los destiladores, a pesar de las batallas sobre la ubicación de la publicidad, la edad para beber y una mayor conciencia pública sobre los peligros del alcoholismo y de conducir en estado de ebriedad.
Al comienzo del siglo XXI, la industria de las bebidas espirituosas destiladas generaba unos 95 millones de dólares anuales (según DISCUS). Con alrededor de 1.3 millones de personas en Estados Unidos empleadas en la fabricación, distribución o venta de bebidas espirituosas destiladas, la destilación sigue siendo una industria estadounidense importante.
Importantes fusiones y adquisiciones en la industria, incluida la adquisición en 2001 de Seagrams por Pernod Ricard (fabricantes de Wild Turkey) y Diageo (propietarios de marcas como Johnny Walker, Baileys y Tanqueray), han dejado marcas que alguna vez fueron rivales viviendo bajo el mismo techo corporativo. Incluso cuando estos gigantes de la industria combinaron fuerzas, los fabricantes de lotes pequeños están una vez más en aumento con un renacimiento de las destilerías antiguas que una vez dominaron la industria.
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