Durante la década de 1920, un número creciente de estadounidenses se interesó en Wall Street y en la compra de acciones. Un posible comprador no tenía que pagar el precio total de una acción para comprar. En cambio, la práctica de "comprar con margen" permitía a una persona adquirir acciones gastando en efectivo tan solo el diez por ciento del precio de una acción. El saldo fue cubierto por un préstamo de un corredor, a quien le adelantó el dinero su banco, que a su vez, aceptó las acciones como garantía del préstamo. El crédito era fácil y el Sistema de la Reserva Federal hizo poco para restringir la disponibilidad de dinero para la inversión en acciones.
Pero conscientes de la racha del mercado alcista y la práctica de comprar con margen, los pesimistas seguían insistiendo en que no todo estaba bien con el boom especulativo. Muchos recién llegados al mercado no se dieron cuenta de que un certificado de acciones era solo un trozo de papel y que su valor principal estaba esencialmente conectado con la prosperidad de la empresa que lo emitió. Un hecho extraño y aterrador se estaba volviendo evidente para algunos observadores: el aumento en el valor de mercado de la mayoría de las acciones a menudo tenía poca relación con las ganancias o perspectivas de las empresas emisoras. La acción misma había cobrado vida propia, basándose en la circunstancia de que la gente estaba pujando por estas acciones (acciones) a precios en constante aumento. Los precios de las acciones no representaban ganancias corporativas, sino compras especulativas de certificados de acciones.
En septiembre de 1929, la confianza en la capacidad del mercado para continuar su espiral ascendente comenzó a debilitarse. Los precios de las acciones bajaron. Al parecer, los inversores estaban pasando de "alcistas" a "osos" en números cada vez mayores y estaban vendiendo en descubierto. Como el mercado estaba lleno de inversores inexpertos pero febrilmente ansiosos que carecían de reservas de capital, la caída de los precios produjo un efecto de choque. Para el pequeño inversor que tenía todo su dinero atado en acciones, se volvió imperativo vender rápido antes de que los precios cayeran más. Dado que muchas personas se encontraban en esta situación, las órdenes de venta inundaron el mercado hasta que el ticker tape no pudo seguir el ritmo de las transacciones de Exchange. El caos reinó a medida que las cifras enumeradas en el "gran tablero" se apartaron cada vez más de los precios de venta reales. La ignorancia fue un elemento adicional en el pánico.
Para detener la crisis, un grupo de importantes banqueros de Nueva York decidió actuar. Reunidos en la oficina de Thomas W. Lamont, socio de JP Morgan and Company, los banqueros juntaron sus recursos y compraron acciones por encima de los niveles actuales del mercado. Sus compras pueden ser insignificantes, pero razonaron que las personalidades conocidas involucradas podrían servir para restaurar la confianza del pequeño inversor. En consecuencia, el jueves 24 de octubre de 1929, Richard Whitney, vicepresidente de la Bolsa de Valores de Nueva York y corredor de la Casa Morgan, ingresó al mercado e intentó detener la marea. Sorprendentemente, la táctica funcionó, pero solo temporalmente: el martes siguiente, 29 de octubre de 1929, el mercado se hundió. En dos semanas, el valor de las acciones en la bolsa había disminuido un 37.50 por ciento y, a principios de 1932, las acciones valían solo el 20 por ciento de su valor en el pico de 1929.
Mientras continuaba la debacle en Wall Street, el neoyorquino medio todavía podía hablar con desprecio del "juego de los números". Después de todo, la economía de los Estados Unidos aparentemente todavía estaba en buena forma. Los ferrocarriles, las acerías, las instalaciones de comunicaciones y grandes segmentos de la ciudadanía no se vieron afectados por el pánico. El profesor Irving Fisher de la Universidad de Yale tranquilizó a la nación sobre el estado general de la economía. El ciudadano medio tenía poca conciencia de que las cifras del "gran tablero" de la Bolsa de Valores de Nueva York eran indicativas de fuerzas que tendrían un impacto en la forma en que la mayoría de los estadounidenses vivían o actuaban. Pronto se dieron cuenta de la situación dolorosamente. La caída del mercado de valores de 1929 se convirtió en la Gran Depresión de larga duración (1929-1939) y afectó todos los aspectos de la vida estadounidense.