Un camino descubierto . El reciente descubrimiento de una escritura alfabética muy antigua en el desierto cerca de Tebas es sólo uno de los fascinantes resultados de un estudio de las rutas de transporte del desierto en el área de Tebas que han llevado a cabo los egiptólogos John y Deborah Darnell desde 1992. El enfoque principal del estudio El trabajo de Darnells ha sido en la carretera que va de Luxor a la aldea de Farshut; en otras palabras, una ruta a través del desierto que ataja la gran curva hacia el este del Nilo, llamada Qena Bend.
Una ruta muy antigua . La carretera Luxor-Farshut es solo la arteria central en una compleja red de pistas desérticas en el lado oeste del Nilo en el área de Qena Bend. Las chozas de piedra y las pilas llamadas mojones son abundantes en el área y dan testimonio de viajeros y habitantes desde el período Paleolítico y hasta los tiempos modernos. Se han encontrado muchos fragmentos de construcciones más permanentes, incluidas pequeñas capillas con inscripciones jeroglíficas. Una característica inusual de la zona es la presencia de capillas construidas en lo alto de las montañas con vistas a Tebas. A diferencia de la antigua Siria-Palestina, por ejemplo, donde los "lugares altos" eran comunes, los santuarios en la cima de las montañas no eran la norma en Egipto. Pero en el área alrededor de la antigua Tebas, los pequeños templos encaramados en lo alto de los acantilados proporcionaban puntos de orientación para los viajeros en el desierto: son visibles a kilómetros y ayudarían a las personas a navegar hacia su destino.
Los viajeros . ¿Quiénes eran los viajeros que frecuentaban estos senderos del desierto y qué los llevó al desierto? Los eruditos pueden responder esa pregunta con considerable detalle porque los viajeros del antiguo Egipto solían dejar grafitis para marcar su paso. Algunos de los graffitis de los acantilados a lo largo de la carretera Luxor-Farshut son inscripciones jeroglíficas bastante elaboradas y bien ejecutadas; otros son garabatos apenas legibles de viajeros semianalfabetos. Pero en ambos casos, proporcionan pistas tentadoras sobre momentos en la vida de personas reales. Uno de los grafitos es de un soldado llamado Wenkhu, que probablemente pasó por allí a finales del Imperio Antiguo (hacia 2675-2130 a. C.); hizo un dibujo de sí mismo y escribió su nombre en su escudo. Otros grafitis sugieren que la ruta fue utilizada por "intérpretes de Yam", hablantes de Nubia que usaban la pista para viajar por tierra hacia el sur para comerciar en Nubia por productos exóticos.
Soldados y policías . Los viajeros también dejaron otras pistas: la cerámica rota da fe de jarras de agua y ollas para cocinar que se usaron hace miles de años. Chozas y pequeños muros de piedra o adobe apuntan a instalaciones más permanentes donde los soldados o la policía vigilaban el desierto para tratar de proteger a los viajeros de los bandidos o los asentamientos en el valle de las incursiones de nómadas no deseados y posiblemente hostiles. ¡Un burdo grafito muestra a un policía agarrando a un prisionero, cuyas manos están levantadas en un gesto de rendición! Las carreteras también fueron utilizadas por las tropas egipcias durante tiempos de desorden civil o agitación política. Varias de las inscripciones parecen referirse a campañas militares durante el Primer Período Intermedio, el tiempo posterior al final del Reino Antiguo cuando la autoridad central se derrumbó. Una inscripción se refiere a la "fuerza de ataque" de un gobernante local llamado Antef, que resultó ser un antepasado del eventual fundador de un estado egipcio reunificado e inaugural del período llamado "Reino Medio". Otro se refiere a la mejora de la carretera, posiblemente en relación con la actividad militar.