The Thaw describe la relajación de las restricciones sobre las artes cuando Nikita Khrushchev se desempeñó como secretario general del Partido Comunista, después de la muerte de Josef Stalin en 1953 hasta mediados de la década de 1960. Aunque asociado con el Discurso Secreto en el Vigésimo Congreso en 1956 cuando Jruschov denunció algunas de las actividades dictatoriales de Stalin, el nombre deriva del libro de Ilya Ehrenburg de 1954 El deshielo. La novela insinuaba que la muerte de Stalin marcó el fin del largo invierno de sacrificio y persecución, y que estaba emergiendo una nueva era para el socialismo en la que la vida privada de los individuos se valoraba tanto como la productividad industrial. La censura disminuyó, pero su intensidad varió a medida que los líderes del partido luchaban por redefinir las prioridades de la sociedad soviética.
Durante el Deshielo, todos los medios artísticos ofrecieron nuevos temas e innovaciones estilísticas que habían sido prohibidas bajo Stalin. Las revistas literarias, llamadas revistas "gruesas", publicaron una amplia gama de obras nuevas. Más notablemente, en 1961 Novy mir editado por Alexander, publicó Alexander Solzhenitsyn's Un día en la vida de Ivan Denisovich, un retrato de los esfuerzos de un recluso del campo de trabajo para sobrevivir y mantener su dignidad en el transcurso de un día. El teatro también floreció, especialmente con la creación en 1956 del Sovremennik, una compañía de recién graduados de la Escuela de Teatro de Arte de Moscú dirigida por Oleg Efremov. La compañía defendió el trabajo de Viktor Rozov y jóvenes dramaturgos. Yuri Lyubimov dirigió a los estudiantes de la Escuela de Teatro Shchukin en una producción decisiva de Bertolt Brecht La buena persona de Sechuan y en 1964 asumió la dirección del Teatro Taganka, que posteriormente estrenó varias obras controvertidas.
Los teatros fueron cada vez más capaces de escenificar teatro sintético, un movimiento que utiliza luces, decorados y música para evocar significado en lugar del rígido enfoque naturalista de los detalles históricos precisos. Las comparsas de estudiantes aficionados, tanto la comedia dramática tradicional como la de sketch, prosperaron. Surgió una nueva generación de poetas, incluidos aquellos cuyas obras fueron posteriormente representadas como teatro poético por Lyubimov. Uno de esos poetas, Yevgeny Yevtushenko, escribió "Babi Yar" (1961), que conmemoró la matanza nazi de judíos y aludió al antisemitismo soviético en curso. El poema se convirtió en la base de Dmitri Shostakovich Decimotercera sinfonía, que se estrenó a finales de 1962 y fue duramente criticado por la prensa. Un nuevo género musical, con intérpretes conocidos como bardos, realizaba conciertos privados de su poesía de guitarra. También aparecieron películas que se centraban en las dificultades de la vida privada, a menudo con respecto a las enormes pérdidas de la Segunda Guerra Mundial: Mikhail Kalatozov's Las grúas están volando (1957), Georgi Chukhrai Balada de un soldado (1958) y Andrei Tarkovsky Infancia de Ivan (1961).
Había límites definidos a la tolerancia del partido de esta expresión. La novela de Boris Pasternak Dr. Zhivago fue publicado en Italia en 1957 después de que fuera prohibido en casa. Galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1958, Pasternak declinó el conocimiento después de que fue atacado en la prensa y expulsado de la Unión de Escritores. En 1964, el poeta Joseph Brodsky fue acusado de parasitismo, pasó más de dos años en un campo de trabajo del Ártico y luego emigró. Cuando jóvenes pintores y escultores, incluido Ernst Neizvestny, mostraron sus obras abstractas en la sala de exposiciones Manezh a fines de 1962, Khrushchev y otros líderes expresaron su gran aversión. En varias ocasiones, Pasternak, Shostakovich, Neizvestny, Yevtushenko y otros se disculparon por trabajos que se consideraron inaceptables.
A pesar de las oportunidades ampliadas, la ausencia de libertad de expresión y otras libertades civiles llevó a algunos intelectuales, calificados de "disidentes" por el Partido, a una oposición más directa al status quo. A partir de esta era, distribuyeron ensayos, memorias de campos de trabajo y literatura en forma manuscrita, conocida como samizdat, en lugar de someter su trabajo a la censura. Contrabandearon otras obras, conocidas como limpiar en el extranjero para su publicación. Aunque este grupo de intelectuales era pequeño en número, incluía al científico Andrei Sakharov, quien pidió el fin de las pruebas nucleares a fines de la década de 1950 y ganó el Premio Nobel de la Paz en 1968. Cuando quedó claro que el deshielo había sido temporal, estos individuos se volvieron cada vez más activos y fueron perseguidos y en ocasiones encarcelados por la KGB.
Los estudiosos no están de acuerdo con la fecha de finalización del deshielo. Algunos sostienen que fue 1964, cuando Jruschov fue derrocado. Otros sostienen que el juicio de 1966 de los disidentes Andrey Sinyavsky y Yuli Daniel marca su final. Una tercera interpretación sugiere 1968, cuando las tropas lideradas por los soviéticos invadieron Checoslovaquia, donde el Deshielo amenazó la hegemonía de su Partido Comunista.