DESCARTES, RENÉ (1596-1650), filósofo, matemático y científico francés. Descartes fue una de las figuras intelectuales más importantes de la Europa del siglo XVII. Su pensamiento, a menudo considerado como el comienzo del período "moderno" de la filosofía, representó un intento revolucionario de romper con el modelo escolástico medieval restrictivo y ligado a la tradición que gobernaba las universidades y que estaba dominado por el método y las categorías de la filosofía aristotélica. En el momento de su muerte, la influencia de Descartes se extendió por Europa y en varios dominios intelectuales, incluida la teología, la medicina e incluso la retórica.
En 1633 Descartes, que ya había escrito un tratado de método, Reglas para la dirección de la mente. (Reglas para la dirección de la mente), estaba listo para publicar un libro sobre cosmología y física, Le Monde (El mundo). Pero la condena de Galileo ese año por parte de la iglesia por proponer ideas científicas muy parecidas a las que Descartes estaba a punto de presentar, incluida una imagen heliocéntrica del universo y una descripción puramente mecanicista de las operaciones de la naturaleza, lo llevó a retener el trabajo. Primero llamó la atención del público con la publicación de su Discurso sobre el método para conducir bien la razón y buscar la verdad en la ciencia. (1637; Discurso sobre el método para conducir correctamente la propia razón y alcanzar la verdad en las ciencias) y los ensayos pioneros en geometría, óptica y meteorología que acompañó. los Meditaciones sobre la primera filosofía (1641; Meditaciones sobre la primera filosofía), a menudo considerada como la obra maestra filosófica de Descartes, es una obra breve de epistemología y metafísica. No fue hasta su magistral principios de la filosofía (1644; Principios de la filosofía) que Descartes ofreció una presentación completa y sistemática de sus puntos de vista metafísicos y científicos; esperaba que la obra se convirtiera en un libro de texto estándar en los planes de estudio universitarios y suplantara las obras escolásticas aristotélicas que se usaban entonces.
Descartes vivió la mayor parte de su vida adulta en los Países Bajos, después de haber dejado Francia en busca de paz y soledad para continuar sus investigaciones. Su fama lo llevó a una invitación a Suecia de la reina Cristina en 1649; con dudas acerca de renunciar a su vida tranquila y familiar en el campo holandés, se unió de mala gana a su corte. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se sintiera enfermo debido a los rigores de la rutina que se le impusieron en el duro invierno sueco y murió de neumonía.
La filosofía, para Descartes, engloba la totalidad del conocimiento humano, sistemáticamente ordenado, y puede compararse a un árbol. Sus raíces son la metafísica o "primera filosofía" (incluida la teoría del conocimiento); su tronco es la física; y sus ramas son todas las ciencias particulares (medicina, ética, mecánica) que dependen de los principios físicos más generales. La certeza en filosofía o ciencia sólo puede lograrse si se procede metódicamente desde primeros principios bien establecidos a explicaciones en las disciplinas particulares por medio de un método probado.
En la revista Meditaciones, Descartes comienza llevando al lector a un viaje de autodescubrimiento intelectual. Su objetivo es determinar qué es exactamente lo que se puede saber con certeza, no solo sobre el mundo que nos rodea, sino especialmente sobre nosotros mismos. Incluso bajo las suposiciones escépticas más adversas acerca de la fiabilidad de nuestros sentidos y nuestras facultades racionales, siempre podemos estar absolutamente seguros de nuestra propia existencia. Como lo expresa tan famoso en el Discurso sobre el método, el razonamiento representado por la proposición "pienso, luego existo" (Pienso, luego existo) nunca se puede dudar. Esta única pepita epistemológica puede servir como base para una serie de otras certezas. Por una vez que conozco mi propia existencia y mi naturaleza como ser pensante, dotado de ciertos pensamientos o ideas claras y distintas, puedo establecer no solo que Dios, un ser absolutamente perfecto, existe y no puede ser un engañador, sino también que este benevolente Dios me creó con mis facultades racionales. Por lo tanto, en la medida en que use esas facultades correctamente y doy mi consentimiento solo a lo que percibo clara y distintamente, no puedo equivocarme y obtendré creencias verdaderas sobre mí mismo y sobre el mundo externo.
Entre las verdades que descubriré de este modo se encuentra la distinción real entre mente y materia. Uno de los legados más importantes y duraderos de Descartes a la filosofía es la doctrina que ha llegado a conocerse como "dualismo". La mente y la materia (o el cuerpo), según Descartes, son dos clases de sustancia esencial y radicalmente diferentes. La mente es un pensamiento simple, indivisible y no extendido; sus modos o propiedades son ideas o pensamientos. La materia, por otro lado, no es más que extensión o espacio dimensional y, por tanto, es divisible; sus modos son forma, tamaño y movilidad. No hay nada materialista en la mente y nada mental o espiritual en el cuerpo.
Esta doctrina es de gran importancia no sólo para comprender la naturaleza del ser humano, que es un compuesto —o, para usar la frase de Descartes, una "unión sustancial" - de estas dos sustancias, sino también para la ciencia. Según Descartes, el mundo físico no es más que materia pasiva o extensión, divisible ad infinitum en partes materiales. Las "formas" activas, similares a espíritus, de la imagen del mundo aristotélica han sido desterradas de la naturaleza. Todos los fenómenos naturales, por complejos que sean, e independientemente de si son terrestres o celestes, en adelante se explicarán únicamente en términos de materia y el movimiento, reposo e impacto de sus partes. La separación de Descartes de la mente y la materia fue un paso crucial en la revolución científica del siglo XVII y sentó las bases metafísicas de la filosofía mecánica que dominó el período hasta Isaac Newton (1642-1727).