El orgullo de la White Star Line de propiedad británica, el Titanic fue el barco más grande jamás construido cuando realizó su primer y desafortunado viaje en 1912. Como la mayoría de las empresas, el White Star Line siempre estaba buscando formas de superar a la competencia. Su principal rival en ese momento era Cunard, la empresa que fabricaba el condenado Lusitania (hundido por los alemanes en 1917) y el Mauritania. Ambos barcos Cunard fueron impresionantes en términos de velocidad. Sus motores eran de última generación, los mejores producidos en ese momento. El presidente de White Star Line, J. Bruce Ismay (1862–1937), confiaba, sin embargo, en que podría producir una embarcación que fuera más grande, más pesada y más lujosa que cualquier otra nave hasta la fecha.
Considerado indestructible
El plan de White Star Line para superar a su competencia produjo el Titanic. Con 883 pies (269.1 metros o 1/6 de milla) de largo, 92 pies (28 metros) de ancho y 104 pies (31.7 metros) de alto, eclipsaba a todos los demás veleros. Contaba con 46,328 toneladas (42,019.5 toneladas métricas) de acero, e Ismay se jactó de que era "prácticamente insumergible". Después del hundimiento del barco, todo el mundo olvidaría la parte "práctica" de su afirmación y etiquetaría a Ismay como un sinvergüenza codicioso y un mentiroso.
El Titanic costó $ 7.5 millones para construir (el equivalente a alrededor de $ 400 millones en la actualidad). Los pasajeros que podían pagar un pasaje de primera clase disfrutaron del uso de la piscina climatizada en la cubierta (la primera de su tipo), cuatro ascensores eléctricos y un gimnasio completamente equipado. Podían comer en el elegante comedor (con capacidad para 554 personas) o pagar más para disfrutar de la comida servida en porcelana fina y cristalería en un entorno más privado. En cualquier momento del día, estos pasajeros pueden tomar prestados libros de la magnífica biblioteca y luego pasear hasta una de las cubiertas para leer mientras toman el sol. Aquellos que necesitaban un corte de pelo visitaron una de las dos peluquerías. Para este segmento de la TitanicPasajeros, la experiencia fue de un lujo inolvidable.
Clase de tercera clase menos glamorosa
Debajo de la grandeza de la primera e incluso de la segunda clase estaba la sección de tercera clase del barco. Steerage estaba en marcado contraste con la opulencia (lujo) de los pisos superiores. No había comedores ni pistas de baile para estos pasajeros: dormían en habitaciones pequeñas y sin ventanas del tamaño de armarios, en camas hechas con sábanas y mantas toscas de calidad inferior. Comparado con el boleto de ida de $ 4,350 para un pasaje de salón de primera clase, el pasaje de tercera clase de $ 40 consiguió a sus compradores poco más que transporte a través del océano.
Muchos pasajeros de tercera clase eran mujeres y niños. Un gran número de ellos no hablaba inglés, lo que dificultaba la comunicación con el equipo de White Star Line que trabajaba en tercera clase. A diferencia de sus compañeros de barco de primera y segunda clase, los pasajeros de tercera clase no recibieron el ejercicio de bote salvavidas requerido. Resultaría ser una omisión costosa.
El Titanic partió en su primer viaje inaugural el 10 de abril de 1912. Partió de Southampton, Inglaterra, para un viaje de seis días a Nueva York. A lo largo de los años, el número de personas a bordo del Titanic ha sido disputado. En general, se acepta que el día que el barco chocó contra el iceberg, 329 pasajeros estaban en primera clase, 285 en segunda clase y 710 en tercera clase. También había 899 miembros de la tripulación a bordo.
La advertencia llegó demasiado tarde
En la noche del 14 de abril de 1912, el capitán y la tripulación recibieron más de una advertencia de hielo en el área. A pesar de esas advertencias, el Titanic avanzó. El miembro de la tripulación al acecho vio el iceberg antes de la colisión. Tocó la campana de advertencia tres veces. Llamó al puente con la advertencia, pero para entonces ya era demasiado tarde. Treinta y siete segundos después, a las 11:40 pm, el Titanic golpear el iceberg. Estaba a unas cuatrocientas millas de la costa de Terranova, Canadá. Se enviaron inmediatamente señales de socorro a otros barcos en el área para informarles Titanic necesitaba ayuda. los Carpatia era el más cercano, pero aun así, estaba a 58 kilómetros (93 millas) de distancia.
A las 12:25 am, se dio la orden de subir mujeres y niños a los botes salvavidas. Veinte minutos más tarde, el primer barco se sumergió en el agua. A pesar de que tenía capacidad para sesenta y cinco personas, solo diecinueve de los asientos
fueron llenados. Esta infrautilización ocurrió con todos menos dos de los botes salvavidas (en cada uno de esos dos, la capacidad estaba desbordada con setenta pasajeros) y sería una fuente de críticas en la investigación que siguió.
Pandemonio
Los desafortunados pasajeros que viajaban en tercera clase fueron olvidados. En la confusión masiva sobre la cubierta, el registro sigue sin estar claro si alguna vez se dieron órdenes para evacuar a los pasajeros de las cubiertas inferiores. Algunas de las puertas del piso superior estaban cerradas. Algunos pasajeros que lograron llegar a una puerta abierta para escapar fueron rechazados por miembros de la tripulación. El resto de la tripulación permitió que solo mujeres y niños de tercera clase subieran las escaleras para rescatar.
Para cuando los pasajeros de tercera clase pudieron llegar a las cubiertas superiores, la mayoría de los botes salvavidas estaban remando hacia el Carpatia o ya había llegado al barco de rescate. Más tarde se revelaría que, si los botes salvavidas se hubieran llenado al máximo de su capacidad, otros 473 pasajeros podrían haber llegado a un lugar seguro. Todas las mujeres y niños perdidos en el desastre podrían haberse salvado.
A las 2:20 am del 15 de abril de 1912, el Titanic desapareció bajo el mar. El barco que había tardado tres años en construirse tardó menos de tres horas en hundirse. De las más de dos mil personas a bordo, aproximadamente mil quinientas murieron.
La investigación oficial reveló desesperación
Los funcionarios británicos llevaron a cabo una investigación del 2 de mayo al 3 de julio de 1912. Los miembros de la tripulación y los sobrevivientes testificaron durante la investigación. Los relatos de lo que sucedió esa fatídica noche variaron enormemente, lo cual es común después de un evento marcado por la confusión masiva. Algunos testigos informaron que los miembros de la tripulación estaban más interesados en salvarse a sí mismos que a los pasajeros. También se informó que algunos miembros de la tripulación de hecho dispararon a algunos pasajeros durante el caos, ya sea para mantener el orden o para conseguir un lugar en los botes salvavidas.
Pase lo que pase esa noche, la primera Convención Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar se convocó en Londres, Inglaterra, en 1913. Se establecieron reglas y regulaciones. Se requeriría que cada barco tuviera suficiente espacio para botes salvavidas para cada pasajero a bordo. Una ley ahora requiere simulacros de botes salvavidas para todos los pasajeros durante cada viaje. Los barcos también tendrían que mantener una escucha de radio de veinticuatro horas. Otro resultado directo de la tragedia fue la formación de la Patrulla Internacional de Hielo. Esta organización advertiría a los barcos de los icebergs en las rutas marítimas del Atlántico Norte.