El sábado 12 de agosto de 2000, el submarino de misiles de crucero de propulsión nuclear Kursk (K-141), uno de los submarinos más modernos de Rusia, se perdió con los 118 miembros de la tripulación durante un ejercicio a gran escala de la Flota del Norte de Rusia en Barents. Mar. El Kursk se hundió justo después de que su comandante, el capitán de primer rango Gennady Lyachin, informara a los directores de ejercicio que el submarino estaba a punto de ejecutar un ataque simulado con torpedos sobre un objetivo de superficie. Los controladores de ejercicio perdieron contacto con la embarcación y los operadores de radio de la flota no pudieron restablecer la comunicación. Poco después de la última comunicación del Kursk, los sensores acústicos rusos y occidentales registraron dos explosiones submarinas, una más pequeña y otra más grande (el equivalente a cinco toneladas de TNT).
Las unidades rusas de superficie y aire comenzaron la búsqueda del submarino y temprano en la noche localizaron un objetivo a una profundidad de 108 metros (354.3 pies) y a unos 150 kilómetros (93 millas) de la base de la Flota del Norte en Murmansk. Las unidades rusas de rescate submarino fueron enviadas al sitio. El mando de la Flota del Norte tardó en anunciar la posible pérdida del submarino o en brindar información confiable sobre el evento. El 13 de agosto, el almirante Vyacheslav Popov, comandante de la Flota del Norte, realizó una conferencia de prensa sobre el éxito del ejercicio, pero no mencionó la posible pérdida del Kursk. Un aparato submarino ruso llegó al Kursk el domingo por la tarde e informó que la proa del submarino había sido severamente dañada por una explosión. Los equipos de rescate sugirieron tres hipótesis para explicar el hundimiento: una explosión interna relacionada con el disparo del torpedo, una posible colisión con otro submarino o barco de superficie, o la detonación de una mina que quedó de la Segunda Guerra Mundial.
El lunes 14 de agosto, el servicio de prensa de la Flota del Norte comenzó a informar su versión del desastre. Los informes enfatizaron la ausencia de armas nucleares, la estabilidad de los reactores del submarino y la baja radiactividad en el sitio. También informó falsamente que se habían restablecido las comunicaciones con el submarino. La Flota del Norte y el Alto Mando Naval en Moscú informaron que la causa probable del desastre fue una colisión con un submarino extranjero. Si bien hubo informes de evidencia que respalda esta tesis, nunca se presentó ninguno para confirmar la explicación, y tanto la Marina de los Estados Unidos como la Royal Navy negaron que alguno de sus submarinos hubiera estado involucrado en una colisión con el Kursk. La Armada rusa también se mostró reacia a publicar una lista de los que estaban a bordo del submarino. La lista, filtrada al periódico Komsomolskaya pravda (Komsomol Truth), se publicó el 18 de agosto. La falta de voluntad inicial de la Armada rusa para aceptar ayuda extranjera en la operación de rescate y la imposibilidad de acceder al Kursk socavaron su credibilidad.
Cuando el presidente Vladimir Putin se enteró de la crisis mientras estaba de vacaciones en Sochi, creó una Comisión Estatal bajo el viceprimer ministro Ilya Klebanov para investigar el evento. Putin invitó a la asistencia extranjera en la operación de rescate. Los buzos británicos y noruegos ingresaron con éxito al Kursk el 21 de agosto y no encontraron sobrevivientes. Putin había mantenido un perfil bajo durante la fase de rescate y no se dirigió directamente a los familiares de la tripulación hasta el 22 de agosto. En ese momento, Putin prometió recuperar a la tripulación y el barco. En el otoño de 2001, un equipo de recuperación internacional levantó el Kursk, menos el arco dañado. El casco fue devuelto a un dique seco en Roslyakovo. En diciembre de 2001, sobre la base de la información sobre la preparación del ejercicio en el que se perdió el Kursk, el presidente Putin despidió a catorce altos oficiales navales, incluido el almirante Popov. Los datos preliminares de la comisión Klebanov parecen confirmar que el submarino se hundió como resultado de la detonación de un torpedo de ultra alta velocidad. skval -tipo. El 18 de junio de 2002, Ilya Klebanov confirmó que la explicación plausible restante para la destrucción del submarino era una explosión interna de torpedo.