CHALLENGER DESASTRE. Quizás ninguna tragedia desde el asesinato del presidente John F. Kennedy en 1963 había cautivado tanto al público estadounidense como la explosión del transbordador espacial.Challenger el 28 de enero de 1986, que mató a su tripulación de siete miembros. El horrible momento se produjo setenta y tres segundos después del despegue de Cabo Cañaveral, Florida, y fue capturado por televisión en vivo y retransmitido a una nación atónita y afligida.
Casi diecinueve años después del día en que el fuego mató a tres Apolo astronautas durante un ensayo de lanzamiento, el Challenger tripulación preparada para la vigésimo quinta misión del transbordador espacial de la nación. Los éxitos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en las misiones de transbordadores habían hecho creer a los estadounidenses que los transbordadores eran casi inmunes a los peligros de los vuelos espaciales. Si no fuera por el hecho de que una maestra de escuela de New Hampshire, Sharon Christa McAuliffe, había sido elegida para ser la primera ciudadana privada en volar en el transbordador, el lanzamiento podría haber recibido poca atención en los medios de comunicación del país.
La temperatura en la mañana del lanzamiento era de treinta y ocho grados, después de un mínimo nocturno de veinticuatro grados, la temperatura más fría para cualquier lanzamiento de transbordador. El despegue ocurrió solo dieciséis días después del lanzamiento del transbordador espacial Columbia, haciendo de este el intervalo más corto entre vuelos de lanzadera. Sesenta segundos después del lanzamiento, los científicos de la NASA observaron una "columna inusual" de Challengermotor de refuerzo derecho. Un quemado del sello del cohete provocó un combustible externo
el tanque se rompió y provocó un destello inolvidable, y luego la repugnante y lenta caída de escombros en llamas en el Océano Atlántico. Además de McAuliffe, los muertos incluían Challenger el piloto Michael J. Smith, veterano condecorado de la Guerra de Vietnam; el comandante de vuelo Francis R. Scobee; el físico láser Ronald E. McNair, el segundo afroamericano en el espacio; el ingeniero aeroespacial Ellison S. Onizuka, el primer japonés estadounidense en el espacio; el especialista en carga útil Gregory B. Jarvis; y la ingeniera eléctrica Judith A. Resnick, la segunda mujer estadounidense en el espacio. La diversidad de la tripulación, que refleja la del pueblo estadounidense, hizo de la tragedia una ocasión de duelo nacional.
Una comisión encabezada por el exsecretario de estado William P. Rogers y el astronauta Neil Armstrong concluyó que la NASA, su Centro Marshall de Vuelos Espaciales y el contratista Morton Thiokol, el fabricante del propulsor, eran culpables de una mala gestión y una mala ingeniería. Se descubrió que el ambicioso programa de lanzamiento de la NASA había superado sus recursos y había anulado las advertencias de los ingenieros de seguridad. El exitoso lanzamiento del transbordador espacial Discovery el 29 de septiembre de 1988, más de dos años y medio después de la Challenger desastre, marcó el regreso de la nación a los vuelos espaciales tripulados. los Challenger explosión había sobrio a la agencia espacial, lo que provocó cientos de cambios de diseño y procedimientos que costaron $ 2.4 mil millones. La agencia dedicó el transbordador casi exclusivamente a entregar cargas útiles científicas y de defensa. El programa espacial, durante mucho tiempo un símbolo del excepcionalismo estadounidense, siguió recibiendo un apoyo sustancial, aunque menos entusiasta, del público.
Bibliografía
Hamilton, Sue L. Transbordador espacial: Challenger, 28 de enero de 1986. Editado por John C. Hamilton. Bloomington, Minnesota: Abdo and Daughters, 1988.
Neal, Arthur G. Trauma nacional y memoria colectiva: eventos importantes en el siglo estadounidense. Armonk, Nueva York: ME Sharpe, 1998.
Vaughn, Diane. La decisión de lanzamiento del Challenger: Tecnología, cultura y desviación de riesgo en la NASA. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago, 1996.
Bruce J.Evensen/cw