Cuando la administración de George Washington tomó el poder en 1789, Estados Unidos tenía solo una pequeña clase trabajadora en un sentido estructural, es decir, gente libre cuya única posesión valiosa era su capacidad para realizar trabajos asalariados. La mayoría de ellos eran marinos y trabajadores urbanos. Pero en los puertos del Atlántico, desde Boston hasta Charleston, había "trabajadores" que eran conscientes de sí mismos como distintos del resto de la sociedad. Muchos eran artesanos que esperaban en su propia vida dominar los "misterios" de un oficio y, eventualmente, ser dueños de sus tiendas, sus herramientas y los bienes que producían hasta que esos bienes estuvieran listos para la venta.
Orgullo artesanal
Estos trabajadores eran herederos del orgullo y la organización artesanal inglesa y europea, y poseían un orgulloso historial revolucionario. Se celebraron tanto a sí mismos, como artesanos, como a la historia que habían ayudado a hacer en grandes desfiles que marcaron la adopción de la Constitución de los Estados Unidos, que la mayoría de ellos favoreció de todo corazón. Sabían que incluso el mundialmente famoso Benjamin Franklin todavía se llamaba impresor, aunque había dejado atrás su tipografía y prensa décadas antes por la vida de un intelectual y un político caballero. En Boston, honraron a Paul Revere mucho más por su maestría en la orfebrería, sus grabados políticos de la era revolucionaria y su fundición de cobre de los últimos tiempos que por el viaje que hizo a Concord en 1775 con la noticia de que los británicos "vienen habituales". afuera." Como Franklin, Revere se estaba convirtiendo en un hombre rico. Un herrero, un carpintero de casa o un zapatero nunca alcanzarían sus alturas, pero esa persona podía ver que eran hombres muy parecidos a él.
Fuera del sistema artesanal
Entre los afroamericanos hubo historias de éxito similares, la más notable, quizás, la de Filadelfia.
fabricante de velas James Forten. Forten, sin embargo, fue una excepción. La esclavitud estaba muriendo en su Filadelfia, pero solo en Boston entre las principales ciudades estaba realmente muerta cuando Washington asumió la presidencia en 1789. Muchos de los maestros artesanos que desfilaban detrás de sus estandartes tenían esclavos y tenían la intención de mantenerlos, sin ofrecer ninguna esperanza de que el esclavo seguiría la ruta del propietario desde el aprendizaje a través del estado de oficial hasta el dominio completo. En la década de 1830, el joven esclavo de Baltimore Frederick Bailey aprendió las habilidades de la construcción naval. Después de escapar y cambiar su nombre a Frederick Douglass, descubrió que nadie en los astilleros de Nueva Inglaterra quería sus habilidades.
Una persona no tenía que ser negra para ser excluida permanentemente del curso de vida completo de un Franklin o un Revere. La construcción naval era un negocio complejo, que nadie podía dominar por sí solo. Por muy hábil que fuera el carpintero, no podía esperar tener su propio astillero. Un hombre puede dominar el arte de fundir hierro, pero es poco probable que acumule el capital necesario para su propia fundición. En la década de 1790, el fabricante de muebles Duncan Phyfe empleó a muchos carpinteros tan hábiles como él. A menos que fueran esclavos, esos trabajadores eran libres de renunciar, pero no podían esperar emular a Phyfe. La fabricación de calzado siguió siendo un oficio especializado hasta mediados del siglo XIX, pero en la capital del cuero de Lynn, Massachusetts, los artesanos se vieron cada vez más comprometidos con el trabajo por contrato para otros, a menudo a un ritmo cada vez más rápido. Un gran número de mujeres estadounidenses hilaron su propio hilo, lo tejieron en telas y cortaron y cosieron la ropa de sus familias. Algunas, como la partera de Maine Martha Ballard, convirtieron el tejido en un negocio, contratando "niñas" para que trabajaran para ellas. Ballard trabajó duro toda su vida, pero como casi todas las mujeres, lo que hizo fue en el marco del hogar.
Fábricas
Cuando el estado de Nueva York completó la construcción del Canal Erie en 1825, muchas de estas circunstancias perduraron, pero se estaban produciendo cambios importantes. El canal fue una parte importante de la revolución del mercado que trajo, o prometió traer, bienes producidos a gran distancia a personas que consumían todo lo que podían comprar. A partir de 1791 en Pawtucket, Rhode Island, los molinos motorizados comenzaron a convertir el hilado de hilo de una tarea doméstica en un trabajo remunerado, a menudo realizado por mujeres y niños. El adoptado de Nueva Inglaterra Samuel Slater, quien proporcionó los conocimientos para la primera fábrica estadounidense de este tipo, se había escapado disfrazado de Inglaterra, rompiendo su monopolio sobre la tecnología emergente. En 1811, el nativo de Nueva Inglaterra, Francis Cabot Lowell, recorrió las fábricas de Gran Bretaña, memorizando los detalles de su maquinaria mucho más avanzada. Para 1825, los empresarios estadounidenses estaban construyendo sus propias fábricas a gran escala, a menudo empleando a mujeres solteras. Esas mujeres encontraron una nueva libertad personal, pero su tarea consistía simplemente en cuidar las máquinas de los propietarios. Eran trabajadores en el sentido moderno y comenzaban a pensar en sí mismos de esa manera. En la década de 1840 tenían organizaciones y líderes propios. Entendían tanto las huelgas como las campañas políticas por mejores salarios y menos horas.
Las grandes fábricas impulsadas por energía en las ciudades recién construidas eran solo una forma de la América industrial emergente. En los puertos y las ciudades del interior, la industrialización metropolitana significó reorganizar el ritmo y la dirección de las viejas habilidades en lugar de acabar con esas habilidades con nueva tecnología. La fabricación de calzado no se mecanizaría hasta mediados del siglo XIX. Pero mucho antes de la introducción de las máquinas de coser, los zapateros trabajaban por salarios en las tiendas centrales y algunas de las tareas se enviaban en consignación a aldeas distantes y granjas aisladas. La tela barata hecha en fábrica llevó a familias enteras al trabajo "sudado" para convertir los envíos de tela en productos terminados. De ninguna manera esta transformación fue completa. En 1825, como en 1790, la mayoría de los estadounidenses blancos todavía trabajaban dentro de un formato de producción familiar. La mayoría todavía esperaba la "competencia" (es decir, la capacidad de satisfacer las necesidades de sus familias y mantenerse libre de deudas) que aportaría tener su propia tienda o granja. Pero un futuro diferente estaba tomando forma a su alrededor.
Trabajadores y política
Los trabajadores fueron políticos desde los inicios de la República. En 1829, los trabajadores de Nueva York organizaron su propio Partido de Hombres Trabajadores y buscaron cargos políticos. Resultó de corta duración, fusionándose rápidamente con el Partido Demócrata de Andrew Jackson. Jackson prometió un gobierno pequeño e igualdad de oportunidades, que la mayoría de los trabajadores querían, pero era un importante esclavista de Tennessee. La coalición que reunió no tenía lugar para la idea de que la esclavitud estaba mal o de que los negros libres, o las mujeres de cualquier raza, debían participar en pie de igualdad en lo que ofrecía Estados Unidos. Estructuralmente, estaba tomando forma una clase trabajadora. La conciencia del trabajador de que trascendía el oficio, la raza, el género y los límites de la comunidad local era otro asunto.