Los derechos naturales fueron un tema muy discutido en los primeros años de la República. Los académicos modernos que estudian estos debates han tratado de identificar a los primeros defensores de los derechos de las mujeres, determinar hasta qué punto juzgaban que los derechos de hombres y mujeres eran diferentes y evaluar el lugar de las mujeres en el republicanismo estadounidense temprano.
la idea de los derechos naturales
Durante la mayor parte del siglo XVIII, los derechos habitualmente invocados en el discurso popular fueron los derechos constitucionales, los que tenían que ver con la ley y el procedimiento. Los colonos británicos conocían los escritos de John Locke sobre los derechos naturales, pero la idea no adquirió valor político hasta la década de 1760, y luego sobre todo entre los líderes de la Revolución, como James Otis. La frase "derechos del hombre" y "derechos de la mujer" no fueron de uso generalizado hasta la década de 1790, tras la publicación del tratado de Thomas Paine sobre la Revolución Francesa, Los derechos del hombre (1791, 1792) y Mary Wollstonecraft's Vindicación de los Derechos de la Mujer (1792).
La idea de que todos los seres humanos poseen los mismos derechos a la autonomía, la propiedad y la felicidad, propuesta por Locke y otros, era tan potencialmente revolucionaria para la nueva República como lo había sido la teoría del "consentimiento de los gobernados" cuando las colonias estaban bajo el régimen colonial británico. regla. El problema ahora se convirtió en hasta qué punto los defensores de los derechos podían llevar el argumento. En 1829, los hombres blancos, sin propiedad y libres de impuestos estaban en camino de lograr los derechos políticos plenos en todos los estados. Para las mujeres, sin embargo, el derecho al voto apenas se debatió. (Sólo Nueva Jersey había considerado seriamente el tema, habiendo concedido y luego rescindido el voto a las mujeres solteras propietarias de tierras entre 1776 y 1807). La primera pregunta era si poseían derechos naturales en absoluto. Consideradas inferiores a los hombres, particularmente en asuntos de intelecto y virtud cívica, se esperaba que las mujeres aceptaran la dependencia y la obediencia a los hombres como el arreglo adecuado.
En medio de la Guerra Revolucionaria, una mujer de veintiocho años, Judith Sargent Stevens (más tarde Murray), comenzó a trabajar en un manuscrito, "Los sexos", en el que defendía la igualdad natural de las mentes de las mujeres y Proporcionar educación mentalmente desafiante a todas las niñas. La primera parte de este manuscrito, en el que continuó trabajando durante la década de 1780, se publicó de forma anónima en 1790 en una destacada revista literaria con el título "Sobre la igualdad de los sexos". Frustrado por el descuido de la sociedad del intelecto de las mujeres, Murray expuso varios argumentos a favor de la educación de las niñas. Algunos argumentos, la mayoría de los cuales estaban en circulación general en la década de 1780, eran puramente prácticos: que las mujeres serían menos coquetas, vanas y frívolas, mejores compañeras de sus maridos, mejores madres para sus hijos, más felices y más cercanas a Dios. , si sus mentes estuvieran entrenadas. Pero Murray, mientras evitaba la palabra "derechos" y en general favorecía el papel tradicional de las mujeres como ayudantes obedientes, argumentó que las mentes de las mujeres eran naturalmente iguales, que poseían almas inmortales y que deberían poder realizar todo su potencial, todas las ideas propuestas por teoría de los derechos naturales. Aún se discute si Murray fue el primer defensor de los derechos de las mujeres en Estados Unidos.
contribución de wollstonecraft
Dos años después de la publicación del ensayo de Murray, la filósofa y ensayista británica Mary Wollstonecraft puso audazmente sobre la mesa la frase "derechos de la mujer". Su libro, Vindicación de los Derechos de la Mujer (1792), sorprendió y emocionó a los lectores de ambos lados del Atlántico. Tres ediciones estadounidenses de esta primera obra importante de teoría política feminista se imprimieron inmediatamente, y el libro fue extraído de varias revistas literarias, incluida la que había publicado el ensayo de Murray. Wollstonecraft utilizó argumentos de derechos naturales para concluir que las mujeres pertenecían a la visión republicana de la ciudadanía. Los derechos de la humanidad también pertenecían al lado femenino de la población, escribió; las mujeres también deben gozar de independencia, cultivar sus virtudes mediante el ejercicio de su razón y realizar su "pleno potencial". Como Murray, su enfoque principal era por qué se debe educar la mente de las mujeres; a diferencia de Murray, extendió las implicaciones del argumento de los derechos a otras áreas. Las mujeres talentosas, argumentó, deberían poder ejercer profesiones, como la medicina, o ejercer negocios, o incluso ser elegidas para representar a otras mujeres en las legislaturas. Aunque Wollstonecraft afirmó que los deberes de las mujeres eran diferentes de los de los hombres y que incluían administrar a su familia, educar a sus hijos y ayudar a sus vecinos, ella repetía continuamente el punto de que estos deberes fluían de los derechos naturales de las mujeres. Si no se respetan los derechos de la mujer, se cancelan sus deberes.
redefinición de los derechos de las mujeres
Los primeros años del siglo XIX fueron años de consolidación y reducción de temas relacionados con los derechos de las mujeres. A medida que avanzaba el siglo, la jerarquía tradicional de género, de mujeres dependientes de los hombres y bajo su autoridad, reafirmó su influencia a través del ideal de la madre republicana y a través de la distinción trazada entre las esferas pública y privada y la teoría de que el lugar de los hombres era público y lugar de las mujeres en casa. Pero los derechos habían entrado en el vocabulario nacional. Hannah Mather Crocker en ella Observaciones sobre los derechos reales de la mujer (1818) expresó el nuevo supuesto de que las mujeres eran iguales y que las mujeres y los hombres tenían derechos diferentes, y que las mujeres se centraban en sus deberes domésticos.
Sin embargo, el argumento a favor de la educación de las niñas logró algunos avances. Algunas academias para señoritas surgieron en la década de 1780 y su número aumentó en la década de 1790. En la segunda década del siglo XIX, estas escuelas no eran polémicas. Muchos enseñaron baile, francés, buenos modales y un poco de matemáticas; los mejores, sin embargo, enseñaron retórica, filosofía e historia. El argumento de los derechos naturales que había contribuido a producir esta revolución educativa se ocultó a la vista, pero no se olvidó. Una segunda generación de lectores de Wollstonecraft, aquellos equipados con una mejor educación, ampliarían los argumentos a favor de los derechos de las mujeres en un futuro próximo.