Sustancia. Incluso una revisión superficial de todo el derecho privado romano sería demasiado larga. En cambio, puede ser más útil considerar aspectos seleccionados del derecho romano en algunas áreas importantes. Esta selección puede dar una idea de las fortalezas y limitaciones del sistema legal romano con respecto a los contratos, daños a la propiedad, propiedad y “delitos” dentro del derecho privado.
Contratos El derecho romano reconocía una variedad de diferentes tipos de contrato, algunos definidos por sus formas (por ejemplo, una pregunta oral y una respuesta usando ciertas palabras clave) y otros por la sustancia de la transacción subyacente (por ejemplo, venta o alquiler, pero no trueque o préstamo en interesar). Entre este último grupo estaban los contratos "consensuales"; estos no requerían ninguna expresión escrita u oral en absoluto, simplemente el consentimiento o acuerdo de ambas partes. Estos contratos sin forma eran formas convenientes de realizar las transacciones que cubrían, como la venta, el alquiler, la contratación y la formación de asociaciones. Por tanto, parecen haber sido creados en aras de un comercio más eficiente. Un desarrollo posterior, quizás del siglo I a. C., fue la inclusión de ciertas garantías implícitas. Entonces, por ejemplo, se convirtió en parte de la definición de una venta que el vendedor garantizaba al comprador que ningún tercero tenía un derecho legal sobre el artículo que se vendía. Si una disputa sobre uno de estos contratos llegaba a los tribunales, el juez decidía lo que cada parte debía pagar "de acuerdo con la buena fe". Muchos otros sistemas legales (y, de hecho, el derecho romano primitivo) prefirieron un sistema de todo o nada en el que, por ejemplo, un comprador podría ser responsable solo por el precio total de compra o nada en absoluto. El estándar de “buena fe” es claramente mejor, entre otras cosas, para contabilizar el desempeño parcial, como cuando el vendedor entrega algunos pero no todos los demás bienes prometidos.
Limitaciones transaccionales. Este sistema no estuvo exento de problemas. No todas las transacciones fueron cubiertas por contrato consensuado. No hubo venta de artículos genéricos ni venta sin precio fijo. Los artículos genéricos podrían ser, digamos, diez bushels de trigo en lugar de diez bushels en particular. Tenga en cuenta que esto significa que no puede haber venta de artículos aún no fabricados o (excepto en ciertas circunstancias) cultivos que aún no se hayan cultivado. La otra regla significa que no se puede vender a un precio que se determinará más adelante (contraste con los préstamos modernos de tasa ajustable, que varían con la tasa preferencial). Para los tratos entre individuos, estas limitaciones no eran necesariamente grandes problemas. Sin embargo, para las empresas más grandes y sofisticadas, las dificultades eran mayores. Tenga en cuenta lo difícil que sería llegar a acuerdos a largo plazo con los proveedores o establecer líneas de crédito. Había una forma de evitar estas limitaciones. Todas estas transacciones podrían llevarse a cabo mediante uno o más contratos formalmente definidos, como el La estipulación (la pregunta oral y la respuesta). Este contrato, sin embargo, trajo sus propias desventajas. A diferencia del contrato consensual, requería que las partes se reunieran cara a cara. Además, La estipulación no tenía las mismas garantías implícitas, ni se juzgó de buena fe. Por lo tanto, muchas transacciones, incluso algunas bastante simples, obligarían a las partes a utilizar formas relativamente impredecibles, y la imprevisibilidad desalienta a las personas a hacer negocios.
Daño a la propiedad. La Ley Aquiliana de quizás el siglo III a. C. disponía que el dueño de una propiedad debería ser compensado si alguien "mataba injustamente a su esclavo o animal de manada (ya sea macho o hembra)" o "le causaba pérdidas al quemar, romper o rasgar" otra propiedad. Durante los siguientes dos siglos, más o menos, el alcance de la ley se amplió para que pudiera cubrir los daños a cualquier propiedad por cualquier medio. En el curso de esta expansión, también se introdujeron muchas mejoras importantes. Para establecer la responsabilidad, era necesario demostrar la malicia o negligencia del acusado. Él, a su vez, podría argumentar su negligencia contributiva como defensa. Fuera del alcance de la Ley de Aquiles, en algunos casos se establecieron disposiciones para la acción preventiva antes de que ocurriera el daño; por ejemplo, se podría exigir al propietario de una casa en ruinas que la arregle o que ofrezca una garantía a su vecino contra cualquier daño que su derrumbe pueda causar. También en este ámbito existían lagunas legales. En particular, no había forma de cobrar daños por lesiones accidentales a la propia persona, solo a la propiedad.
Propiedad. La “propiedad” parece una idea bastante simple, pero de hecho incluye potencialmente una serie de derechos distintos: el uso de una cosa, venderla o regalarla, destruirla, evitar que otros hagan cualquiera de estas cosas. El derecho romano distinguía varios derechos diferentes sobre la propiedad. Propiedad propiamente dicha (dominium) otorgó amplios derechos pero fue potencialmente difícil de probar. Así, la ley también vino a proteger a alguien en posesión (posesion) de la propiedad contra la mayoría de los retadores. Era posible (y común) transferir el uso (usufructo) de la propiedad (y la propiedad de sus productos, si la hubiera) a otra persona sin transferir el título. Por ejemplo, los maridos solían dejar el usufructo de las casas familiares a sus viudas supervivientes, pero no podían vender la propiedad porque la propiedad había sido transferida a los hijos. Las parcelas de tierra individuales también podrían traer consigo derechos y responsabilidades específicos, por ejemplo, el derecho a transportar agua de una granja a otra. Una vez establecidas, estas llamadas "servidumbres" dejaron de ser un asunto de contrato entre los dos propietarios personalmente; eran inherentes a la propiedad. De hecho, el derecho romano desarrolló la capacidad de tratar derechos completamente no físicos como propiedad. Por ejemplo, uno podría vender una deuda que posea o el derecho a demandar a alguien en un asunto determinado.
"Crimen.". El derecho privado romano se corresponde aproximadamente con lo que ahora se llama derecho civil. Sin embargo, también cubre una serie de situaciones que serían competencia del derecho penal en la actualidad. Por ejemplo, prácticamente todas las formas de robo se trataron de esta manera, incluido el robo, la malversación y el fraude. La mayoría de las agresiones y las agresiones también fueron delitos privados. De hecho, durante gran parte de la historia romana, la mayoría de los homicidios también fueron delitos privados. La única excepción temprana fueron los asesinatos dentro de la familia. Con el tiempo, los asesinatos por envenenamiento y por bandas armadas pasaron de la jurisdicción privada a la pública. Finalmente, quizás en el siglo I a. C., todos los homicidios se convirtieron en delitos públicos (con algunas excepciones, como matar al propio esclavo, que no eran ilegales en absoluto).