La democracia jeffersoniana nunca ha sido descrita más económica o elegantemente que en el discurso inaugural de Thomas Jefferson en 1801. Durante doce años después de la toma de posesión de George Washington, el gobierno federal incipiente había sido dirigido por un diseño hamiltoniano para la grandeza nacional. La elección de 1800, informó Jefferson a un corresponsal, fue "una revolución tan real en los principios de nuestro gobierno como la de 1776 en su forma"; rescató a los Estados Unidos de políticas que habían puesto en peligro su experimento de autogobierno popular y habían socavado las bases constitucionales y sociales de un régimen republicano sólido, de líderes cuyo compromiso con la democracia en sí parecía incierto. Los republicanos jeffersonianos devolverían la revolución a sus cimientos republicanos y populares. Ciertamente, como la mayoría de historiadores lo verían, perderían un espíritu de igualdad y un compromiso con un gobierno limitado que caracterizaría a la nación durante un siglo o más por venir.
Como secretario del Tesoro de Washington, Alexander Hamilton había mirado hacia el Atlántico y apoyado un rápido crecimiento económico, imaginando el rápido surgimiento de un estado integrado en el que el surgimiento de las manufacturas nativas proporcionaría materiales para la exportación y un gran mercado interno para los agricultores. Con el apoyo de una interpretación amplia de la Constitución, sus políticas económicas y financieras estaban destinadas a dotar a la joven nación de bases institucionales comparables a las que habían permitido a la pequeña Gran Bretaña competir eficazmente con estados-nación más grandes, y evitó cuidadosamente la confrontación con ese poder. Los republicanos, por el contrario, estaban más preocupados por la preservación de la distribución relativamente democrática de la riqueza de la nación. Si bien siempre habían abogado por la liberación del comercio oceánico y la provisión de mercados extranjeros para los agricultores, creían que los federalistas habían subordinado a Estados Unidos a Gran Bretaña y de hecho habían preferido una reintroducción gradual del gobierno hereditario.
Las ambiciones jeffersonianas para la nación se centraban mucho más en Occidente, donde una república que descansaba sobre el sólido grupo de agricultores propietarios independientes podía revitalizarse constantemente a medida que se expandía por el espacio. Bajo la dirección de Jefferson (y luego de James Madison), el gobierno central se retiraría concienzudamente dentro de los límites que creían que se habían establecido cuando se adoptó la Constitución, asumiendo que los estados, "en todos sus derechos", eran "las administraciones más competentes para nuestras preocupaciones internas y los baluartes más seguros contra las tendencias antirrepublicanas ". La deuda nacional se retiraría tan rápidamente como lo permitieran los contratos preexistentes, sin aferrarse a sus usos económicos más amplios, mientras que los pagos de intereses enriquecerían constantemente a unos pocos improductivos y forjarían un vínculo peligroso y corruptor entre el ejecutivo federal y los intereses adinerados adinerados. Las milicias estatales, no las fuerzas armadas profesionales, protegerían a la nación durante tiempos de paz. Los impuestos internos, durante tiempos de paz, se dejarían a los estados. El gobierno federal cultivaría "la paz, el comercio y la amistad honesta con todas las naciones, enredando alianzas con ninguna". Comprometidos con la "justicia igual y exacta para todos los hombres, de cualquier estado o persuasión, religiosa o política", con la libertad religiosa, la libertad de prensa y otras protecciones constitucionales (muchas de las cuales, como Jefferson concibió, habían sido gravemente amenazadas durante los últimos años del gobierno federalista), los jeffersonianos perseguirían concienzudamente "un gobierno sabio y frugal que evite que los hombres se lastimen unos a otros, los dejará libres para regular sus propias actividades de industria y mejora, y no tomará de la boca del trabajo el pan que se ha ganado ". Los republicanos jeffersonianos, como los concibieron Jefferson o Madison, eran esencialmente el partido del pueblo y los campeones de la revolución republicana. Sus principios democratizaron la nación, moldeando profundamente su panorama religioso, así como sus instituciones e ideas políticas. También pueden haber protegido la esclavitud, haber producido una guerra con Gran Bretaña y haber contribuido esencialmente a ambos lados del argumento que condujo a la guerra civil.
Bibliografía
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Hatch, Nathan. La democratización del cristianismo estadounidense. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1989.
McCoy, Drew R. La esquiva república: economía política en la América jeffersoniana. Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 1980.
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