Los Decretos de Carlsbad fueron una serie de medidas adoptadas por la Confederación Alemana en 1819 que establecieron severas limitaciones a las libertades académicas y de prensa y establecieron una comisión federal para investigar todos los signos de malestar político en los estados alemanes.
Las guerras napoleónicas habían estimulado el crecimiento de un pequeño pero influyente movimiento nacionalista en Alemania, que reunió a algunos de sus más fervientes seguidores entre estudiantes y profesores. Después de las campañas anti-napoleónicas de 1813-1815, los estudiantes veteranos regresaron a sus universidades y fundaron una serie de fraternidades nacionalistas o Fraternidades, que estaban destinados a promover los valores de "germanidad, militancia, honor y castidad". Mientras que la Fraternidades estaban activos en todas las universidades protestantes de Alemania, el eje radical del movimiento era Jena. Allí, estudiantes y profesores de ideas afines se aprovecharon de las nuevas libertades de prensa otorgadas en la constitución de Sajonia-Weimar de 1816 para promover posiciones liberales y nacionalistas y criticar la lentitud de las reformas en Alemania desde el Congreso de Viena. Sajonia-Weimar también fue sede del Festival de Wartburg (octubre de 1817), en el que los estudiantes se reunieron para cantar himnos nacionalistas, emitir vagas demandas de libertad y unidad y quemar una lista de libros que consideraban reaccionarios o antialemanes. Estos acontecimientos fueron vistos con alarma por el canciller austriaco Clemens von Metternich, quien vio el movimiento estudiantil como una seria amenaza para el orden de Restauración establecido en Viena. Metternich sostuvo que tal radicalismo fue alentado por una actitud demasiado indulgente entre los funcionarios del gobierno en Prusia y por el impulso más amplio hacia un gobierno constitucional en Baden, Baviera, Württemberg y Sajonia-Weimar.
Metternich ya estaba tratando de tomar medidas drásticas Fraternidades y sus seguidores cuando le dieron un pretexto perfecto. El 23 de marzo de 1819, el estudiante Karl Sand asesinó al dramaturgo conservador August von Kotzebue en su apartamento de Mannheim. Kotzebue había sido un vociferante crítico del movimiento nacionalista radical (uno de sus libros estaba en la lista quemada en el Festival de Wartburg); además, como autor prolífico y de gran éxito de comedias ligeras, se le consideraba la encarnación de la frivolidad y lascivia del Antiguo Régimen. Recientemente se supo que Kotzebue estaba enviando informes sobre asuntos culturales alemanes al zar ruso. Sand, estudiante de teología en Jena y miembro de la comunidad local Fraternidad, resolvió tomar el asunto en sus propias manos, derribando a este "traidor" a la nación alemana. Con Kotzebue muerto, Sand intentó suicidarse, pero fue arrestado, juzgado y finalmente ejecutado. Mientras tanto, un estudiante trastornado había atentado contra la vida de un funcionario del distrito en Nassau, lo que se sumaba a la sensación de malestar y revolución inminente.
El acto de Sand representó un cambio sustancial para el partido reformista en Prusia, ya que moderados como Karl August von Hardenberg y Karl von Alten-stein perdieron influencia con Federico Guillermo III (r. 1797-1840) frente a miembros más reaccionarios de su gabinete. En una reunión en Teplitz el 1 de agosto, Metternich y el rey prusiano acordaron que sus estados adoptarían una política común de línea dura contra el "partido revolucionario" en Alemania. Las líneas maestras de esa política se definieron dos semanas después en una conferencia de ministros de diez de los principales estados alemanes, que tuvo lugar en la localidad turística de Carlsbad. La conferencia redactó una serie de decretos, que luego fueron aprobados por unanimidad en una reunión de la Dieta Federal el 20 de septiembre de 1819.
Los Decretos de Carlsbad constaban de cuatro leyes. La Ley Universitaria estableció un plenipotenciario estatal para cada universidad, que era responsable de mantener la disciplina y la moralidad adecuadas. Los gobiernos estatales estaban obligados a remover a cualquier maestro que enseñara doctrinas subversivas o que abusara de su autoridad y a hacer cumplir las leyes existentes contra las organizaciones estudiantiles secretas (es decir, el Fraternidades). Los profesores despedidos por una universidad no podían ser contratados por otra, y los estudiantes declarados culpables de participar en la Fraternidades se les prohibió el empleo futuro en cargos públicos. La Ley de Prensa requería que todos los libros y publicaciones periódicas de menos de 320 páginas fueran aprobados por una junta de censura antes de que pudieran ser publicados. Las publicaciones periódicas que dañaron los intereses de un estado alemán podrían cerrarse y sus editores podrían prohibir la publicación durante cinco años. Una Ley de Investigación estableció un organismo de investigación federal que se encargó de examinar e informar sobre todas las pruebas de disturbios políticos en Alemania (aunque el enjuiciamiento de los sospechosos se dejó a los estados individuales). Finalmente, la Orden de Ejecución Provisional otorgó a la Confederación la autoridad para tomar acciones contra los estados que no lograron reprimir las actividades revolucionarias dentro de sus fronteras.
El efecto inmediato de los Decretos de Carlsbad fue un sofocamiento de la expresión política liberal en Alemania. los Fraternidades fueron prohibidos, los profesores liberales fueron despedidos y los estudiantes sospechosos de actividades ilegales encontraron bloqueado el camino a la oficina del gobierno. Así, Prusia y Austria pudieron imponer una hegemonía conservadora efectiva dentro de la Confederación, lo que obstaculizó los esfuerzos hacia la reforma liberal o constitucional. Una vez que los decretos obtuvieron un estatus permanente en 1824, el espionaje y la censura del gobierno se convirtieron en una forma de vida en Alemania, a menudo lamentada en los escritos de Heinrich Heine y Ludwig Börne. Sin embargo, no se debe exagerar el impacto de los Decretos de Carlsbad. La aplicación de estas leyes fue siempre desigual, y las figuras de la oposición se volvieron bastante hábiles para eludir a los censores. Además, la Revolución de 1830 en Francia desataría una nueva ola de malestar político en Alemania, que condujo a nuevas constituciones en Hannover y Sajonia y reformas liberales en varios otros estados. Aún así, requirió otra revolución (la de 1848) antes de que los Decretos de Carlsbad fueran finalmente derogados por la Dieta Federal en abril de 1848.