La abolición de la trata de esclavos fue uno de los grandes temas diplomáticos sobre los que las grandes potencias cooperaron y se enfrentaron en el siglo XIX. Durante más de dos siglos, Gran Bretaña había sido la principal nación europea dedicada al comercio de esclavos, y su monopolio de traer africanos como esclavos a los territorios españoles en el Nuevo Mundo se había confirmado hasta la Paz de Utrecht en 1713. Entre 1680 y 1780 más de 2.1 millones de africanos fueron traídos a la esclavitud sólo en las Antillas Británicas. Sin embargo, a finales del siglo XVIII, el movimiento abolicionista estaba bastante avanzado, especialmente en Gran Bretaña. Su trasfondo ideológico radica en parte en la filosofía humanitaria, como se refleja en el individualismo liberal de la Revolución Francesa, en parte en el puritanismo inglés, especialmente el movimiento cuáquero. La importación de esclavos a sus colonias fue prohibida por primera vez por Dinamarca en 1792. Gran Bretaña siguió en 1807 y el Congreso de Estados Unidos prohibió la trata de esclavos un año después. La pregunta fue incluida por iniciativa del Secretario de Relaciones Exteriores británico Castlereagh en la agenda de la Conferencia de Viena de 1815. Se aprobó una declaración en la que las grandes potencias proclamaron la trata de esclavos como "repugnante a los principios de humanidad y de moral universal" y reconocieron "la obligación y la necesidad de abolirla".
No obstante, aunque la mayoría de los estados europeos promulgaron leyes nacionales para prohibir y castigar la trata de esclavos, no se logró ningún acuerdo sobre una acción internacional concertada. Tampoco dieron frutos los esfuerzos de Gran Bretaña por acordar un sistema universal en Londres (1817-1818), Aix-la-Chapelle (1818) o Verona (1822). La declaración de principios se repitió sin acuerdo sobre cómo aplicarla en la práctica. Gran Bretaña sugirió la asimilación de la trata de esclavos con la piratería con el correspondiente derecho de visita en buques de guerra extranjeros en buques sospechosos de participar en el comercio ilegal. A esto se opusieron enérgicamente otras potencias, especialmente Francia y Estados Unidos, que vieron la propuesta como un intento ilegítimo de designar a la marina británica como la policía de los mares.
En ausencia de un acuerdo general, Gran Bretaña celebró tratados bilaterales que establecían derechos recíprocos de visita en ubicaciones geográficas estrictamente definidas y con respecto a tipos particulares de barcos. Solo los barcos militares podían realizar la visita, cuyo propósito se limitaba estrictamente a comprobar si el barco sospechoso transportaba esclavos. Una convención general que asocia la trata de esclavos con la piratería fue finalmente firmada entre Gran Bretaña, Francia, Prusia, Austria y Rusia en 1841, nuevamente con ambas limitaciones en cuanto a la ubicación y la forma de realizar las visitas. Sin embargo, Francia se negó a ratificar la convención y concluyó un tratado bilateral en 1845 que otorgaba, en lugar de un derecho de visita, el derecho a verificar el pabellón de los barcos sospechosos, con el supuesto de que el estado del pabellón tomaría cualquier aplicación. Además, Estados Unidos permaneció inicialmente fuera de la convención general que consideraba que servía a los intereses predominantemente británicos. Sin embargo, la necesidad de tomar medidas más eficientes indujo a Estados Unidos a firmar un tratado de visitas recíprocas con Gran Bretaña en 1861.
El cese virtual del comercio de esclavos en la costa occidental de África llevó a Gran Bretaña a concluir tratados también con Egipto, Turquía e Italia en las décadas de 1870 y 1880 para implementar la prohibición del comercio en el Océano Índico. También se incluyó una disposición (artículo IX) en la Ley de Berlín de 1885 en la que las grandes potencias declararon que sus territorios en la cuenca del Congo no se utilizarían "como mercado o medio de tránsito para el comercio de esclavos".
Por iniciativa del Papa y de Lord Salisbury, el rey Leopoldo II de los belgas invitó a los signatarios de la Ley de Berlín, así como a Luxemburgo, Persia y Zanzíbar, a una conferencia en Bruselas para tomar más medidas contra la esclavitud y la trata de esclavos, no sólo en el mar —después de todo, los dhows esclavistas podían escapar fácilmente a las armadas formales— pero en la fuente en África. A pesar de la hipérbole humanitaria compartida, la Conferencia de Bruselas se prolongó desde noviembre de 1889 hasta que se llegó a un acuerdo a principios del verano siguiente que autorizó al rey Leopoldo a desviarse de las disposiciones de libre comercio del Acta de Berlín de 1885, aparentemente para financiar las medidas contra la esclavitud en su Estado Independiente de el Congo.
El 2 de julio de 1890 se aprobó el Acta General de la Conferencia de Bruselas relativa a la trata de esclavos africanos. En ella se preveían medidas económicas, militares y legales de gran alcance, en más de cien artículos, para combatir la trata de esclavos. Las medidas que se tomarán en África incluyeron el fortalecimiento de las administraciones locales, el establecimiento de puestos de observación, la construcción de carreteras y ferrocarriles y mecanismos de comunicación para sustituir la práctica de porteadores humanos que habían contribuido a la esclavitud. Estas medidas de "buen gobierno" también incluyeron una mayor seguridad en las carreteras y la prohibición de la importación de armas de fuego y municiones en territorios donde se practicaba la trata de esclavos. Se estableció una oficina internacional en Zanzíbar para dar instrucciones y asistencia sobre la represión de la trata de esclavos en los países de destino; Las leyes y reglamentos nacionales debían comunicarse a la oficina, que luego distribuiría esa información a otras potencias.
Sobre el derecho de visita, la conferencia acordó un compromiso que restringía este derecho a la verificación del pabellón del buque sospechoso. Se proporcionaron instrucciones detalladas sobre la documentación del barco y el uso de la bandera. Solo se podían inspeccionar los buques con un tonelaje inferior a quinientas toneladas (la mayor parte del comercio de esclavos en el Océano Índico se realizaba mediante embarcaciones pequeñas para permitir desembarcos sin marcar). La jurisdicción de aplicación, como regla principal, permanecería en el estado del pabellón. Sin embargo, el barco de captura estaba autorizado a llevar los barcos sospechosos al puerto más cercano y seguir la investigación realizada por los funcionarios nacionales del estado del pabellón. Un buque condenado por tráfico ilegal pasaría a ser propiedad del captor. Las autoridades nacionales debían otorgar protección a los esclavos liberados.
La mayoría de los estados ratificaron la ley en el plazo de un año. Como la Asamblea Nacional francesa continuó objetando, el gobierno, no obstante, permaneció obligado por sus acuerdos bilaterales anteriores.
La Ley de Bruselas fue derogada por la Paz de Saint-Germain-en-Laye en 1919. En el siglo XXI, la prohibición de la esclavitud y la trata de esclavos figuran en la Convención sobre la esclavitud de 1926 y la Convención complementaria de 1956. Prácticas análogas tales como la trata de personas, la prostitución y la servidumbre por deudas —más importantes a principios del siglo XXI que la esclavitud de bienes muebles— son objeto de una creciente regulación por parte de las Naciones Unidas y las organizaciones internacionales.