Las "tres grandes" cadenas, ABC, CBS y NBC, continuaron dominando la televisión estadounidense en la década de 1980, aunque su dominio fue desafiado cada vez más por los proveedores de televisión por cable y por una cuarta cadena, la red FOX, creada en 1985. Con su mercado cuota en declive, las cadenas intentaron ofrecer tarifas más desafiantes y ampliar sus horas de transmisión. En general, sin embargo, la programación de la red siguió siendo segura y no controvertida. La excepción a esta regla fue Roseanne (1988-1997), una comedia de situación (comedia de situación) sobre una familia de clase trabajadora que abordaba cuestiones de clase, raza y sexualidad. Junto con Roseanne, los programas más populares de la década fueron El Show de Cosby (1984 – 92), Dallas (1978 – 91), ¡Salud (1982 – 93), Miami Vice (1984 – 89), Dinastía (1981–89), y Landing Nudos (1979 93-).
La televisión por cable se convirtió en una influencia aún más importante en la programación de televisión en la década de 1980. La disponibilidad de satélites de telecomunicaciones hizo posible que más canales de cable transmitieran en todo el país. Más y más estadounidenses obtuvieron acceso a la programación por cable durante la década. Los programadores de cable como HBO, Showtime, The Movie Channel, ESPN, MTV, VH1 y muchos otros ofrecieron una competencia cada vez mayor a las tres grandes cadenas. CNN revolucionó la transmisión de noticias por televisión a partir de 1980 cuando comenzó a ofrecer cobertura de noticias las veinticuatro horas del día. A finales de la década, CNN era conocida por ser la primera en aparecer en muchos eventos noticiosos importantes.
La radio siguió siendo una fuente popular de noticias y entretenimiento. De hecho, una encuesta realizada en la década de 1980 reveló que el 99 por ciento de los hogares estadounidenses poseía una radio (en comparación con el 98 por ciento que poseía un televisor) y que el hogar estadounidense promedio tenía 5.5 radios, sin incluir radios para automóviles. Gracias a su mejor calidad de sonido, las estaciones de radio FM se convirtieron en las más populares en la década de 1980. Muchas ciudades tenían estaciones de FM que ofrecían todas las variedades posibles de música, desde jazz hasta clásica, desde rock and roll hasta country. Cada vez más, las estaciones de AM ofrecían "programas de entrevistas". Estos programas tendieron a polarizarse a lo largo de líneas políticas durante la década de 1980. El presentador de un programa de entrevistas conservador Rush Limbaugh (c. 1951–) comenzó en la década de 1980. La Radio Pública Nacional (NPR), más liberal, fue la red de radio nacional más exitosa en la década de 1980, llegando a más estadounidenses que cualquier otra red.