Cuando Ronald Reagan (1911–) ganó las elecciones presidenciales de 1980 sobre el presidente entonces en el cargo, Jimmy Carter (1924–), heredó una economía en desorden. El desempleo era alto y también los precios. La gente estaba lista para un cambio tanto en el estilo como en la esencia de su líder, y Reagan se lo dio. En unos pocos años, la economía cambió. La inflación (la medida del aumento de los precios) cayó, se crearon puestos de trabajo y el tamaño del gobierno se redujo. Como Reagan dijo a los estadounidenses durante su exitosa campaña de reelección de 1984, "Estados Unidos está de regreso y se mantiene firme" y "Es la mañana en Estados Unidos".
Si estuvieras en el grupo demográfico correcto, es decir, si eras joven, blanco y bien educado, ciertamente fue una buena década para ser estadounidense. Un nuevo grupo social llamado "jóvenes profesionales urbanos", o yuppies, disfrutó mucho del boom de la era Reagan. Como gerentes y profesionales que trabajan en áreas urbanas, estos yuppies disfrutaron de ingresos crecientes y gastaron su dinero generosamente. A las grandes corporaciones también les fue bien bajo la administración Reagan, que había recortado drásticamente las regulaciones que limitaban las actividades comerciales. La década de 1980 se hizo conocida por su clima empresarial feroz, ya que muchas empresas se fusionaron o fueron absorbidas.
Aunque muchos estadounidenses disfrutaron de los beneficios de una economía en mejora, otros no. En general, a los afroamericanos no les fue bien en comparación con el resto de la población, y los que vivían en el centro de las ciudades fueron los que peor fueron. La falta de vivienda aumentó dramáticamente en la década de 1980, gracias a los recortes en los programas de asistencia social. Algunas estimaciones sitúan el número de personas sin hogar en Estados Unidos en tres millones.
La administración Reagan también hizo cambios en la política exterior estadounidense que agregaron algo de calor a la Guerra Fría (el largo enfrentamiento entre los Estados Unidos y la Unión Soviética comunista). En el centro de la política exterior estaba lo que se llamó la "Doctrina Reagan", que sostenía que cualquier país enemigo del comunismo era amigo de Estados Unidos. Con esto en mente, Estados Unidos respaldó a gobiernos pro estadounidenses en América Latina, envió marines al Líbano para ayudar en el mantenimiento de la paz e invadió el pequeño país caribeño de Granada para apoyar a un gobierno antimarxista. El sucesor de Reagan a la presidencia, el ex vicepresidente George Bush (1924–), continuó las políticas de Reagan después de su elección en 1988.
Las acciones anticomunistas de Reagan y sus fuertes declaraciones públicas anticomunistas ejercieron presión sobre los líderes soviéticos que eventualmente condujeron al evento político más importante de la década: el colapso de la Unión Soviética. Mikhail Gorbachev (1931–) se convirtió en el líder de la Unión Soviética en 1985. Redujo los compromisos soviéticos en el exterior y trató de aumentar la apertura en el estado comunista estrictamente controlado. Pronto, los cambios que trató de hacer se escaparon de su control y, durante los siguientes años, el gobierno colapsó. El momento más dramático del colapso se produjo en 1989, cuando fue derribado el Muro de Berlín que había dividido a la Alemania Oriental comunista de la Alemania Occidental capitalista. En 1991, la Guerra Fría, que había durado más de cuarenta años, ¡había terminado!
El conservadurismo económico y de política exterior de Reagan también alentó el conservadurismo político en cuestiones internas. Una coalición de grupos religiosos, que representa principalmente a las iglesias cristianas fundamentalistas (aquellas que interpretan literalmente la Biblia), trabajó en conjunto para impulsar sus problemas políticos. Conocida como la "derecha religiosa", respaldaron enmiendas para exigir la oración en la escuela y prohibir los abortos. Aunque ninguna de las enmiendas tuvo éxito, la derecha religiosa logró dar forma al debate sobre estos temas.
Todas estas fuerzas sociales, económicas y políticas más amplias tuvieron un impacto en la cultura popular estadounidense. Quizás el mayor impacto fue el de los yuppies, un subgrupo demográfico importante de la generación más grande de los baby boomers. Sabiendo que los yuppies y los boomers eran consumidores tan ávidos, los fabricantes, músicos, programadores de televisión y productores de películas estadounidenses crearon productos adaptados a los gustos de los yuppies y los boomers. Desde los vehículos que conducían (minivans y vehículos deportivos utilitarios, conocidos como SUV), hasta la ropa que usaban (Ralph Lauren y J.Crew) y los programas de televisión que veían. (Dallas, aterrizaje de nudos, e Murphy Brown), al café que bebían (Starbucks), se sentía la influencia de los yuppies.
Pero la cultura popular, como siempre, reflejó la energía y los intereses de una variedad de estadounidenses. Algunos artistas afroamericanos, como Bill Cosby (1937–) y Michael Jackson (1958–), atrajeron los gustos de la corriente principal. Otros, como el cineasta Spike Lee (1957–), imprimieron sus visiones únicas e incluso radicales sobre la cultura popular. En música, los raperos progresaron lentamente en la popularización de su marca distintiva de música. Algunos, como Run-DMC (1982–), ganaron popularidad real, mientras que otros, como 2 Live Crew (1986–), asustaron a los estadounidenses blancos con su vulgaridad y sus letras violentas. Los conservadores desahogaron sus frustraciones y lideraron sus cruzadas por las ondas de radio AM, mientras que se suponía que los liberales estaban a cargo de la mayoría de las estaciones de televisión y la Radio Pública Nacional. Pero si la cultura popular estadounidense provenía del centro o de los márgenes, continuó contribuyendo a la gran variedad y vitalidad de la experiencia estadounidense.