Una de las historias musicales más importantes de la década de 1980 involucró a una cadena de televisión. Un canal de cable especializado, MTV (que significa Music Television) salió al aire en 1981. El canal de cable pronto convirtió el video musical en un elemento esencial para vender una canción de éxito. Casi sin ayuda, MTV hizo estrellas de Madonna (1958–), Michael Jackson (1958–) y el grupo Duran Duran. Ayudó a llevar la música rap a la corriente principal cuando ofreció espectáculos centrados en esta forma musical emergente.
La música rap había sido una forma musical clandestina hasta mediados de la década de 1980, pero la banda Run-DMC alcanzó una audiencia masiva con su primer álbum en 1982. Su álbum de 1985 Rey de la roca fue un éxito aún mayor y ayudó a que la banda fuera una característica habitual en MTV. Otros raperos masculinos populares de la década fueron LL Cool J (1969–) y Tone Loc (1966–); Entre las artistas de rap se encuentran Salt-N-Pepa (1985–) y Queen Latifah (1970–). Incluso hubo raperos blancos como los Beastie Boys. A pesar de que muchos raperos y grupos de rap llegaron a audiencias convencionales, la controversia sobre la música de algunos grupos, como Public Enemy y 2 Live Crew (que fue acusada de obscenidad), dejó en claro que la música rap todavía tenía una ventaja peligrosa.
El intérprete más conocido de la década de 1980 fue Michael Jackson. Su álbum de 1983 Novela de suspenso, con sus sencillos "Billie Jean" y "Beat It", convirtió a la ex estrella infantil en una de las artistas más ricas de Estados Unidos y ayudó a MTV a establecerse. Jackson también ayudó a promover tendencias en danza y vestimenta. Otras sensaciones musicales de la década de 1980 incluyeron a Whitney Houston (1963–), que tuvo siete números uno consecutivos; Madonna, cuya canción "Material Girl" (1985) definió a una generación de niñas preadolescentes que veían a Madonna como un ídolo; Prince (1958–), un jugador de funk-rock andrógino (mostrando tendencias tanto masculinas como femeninas) que tuvo un gran éxito con el álbum 1999 (1983) y una película y un álbum populares llamado Lluvia púrpura (1984); y Bruce Springsteen (1949–), cuya canción "Born in the USA" casi se convirtió en un himno nacional alternativo después de su lanzamiento en 1984. La popularidad de varias de estas estrellas demostró que tanto los afroamericanos como las mujeres podían alcanzar fácilmente la cima del éxito musical. .
La música country disfrutó de un verdadero resurgimiento en la década de 1980, lanzando una serie de nuevas estrellas: Randy Travis (1959–), Ricky Skaggs (1954–), Reba McEntire (1955–) y Wynonna Judd (1964–) y Naomi Judd (1946) -). Algunas estrellas más antiguas, como Willie Nelson (1933–), Dolly Parton (1946–), George Jones (1931–), Waylon Jennings (1937–2002) y Merle Haggard (1937–), revivieron sus carreras. Varios músicos de jazz también llegaron al público general. Quizás los más conocidos fueron Sade (1959–), Wynton Marsalis (1961–) y Kenny G (1959–).