Para sorpresa de muchos, la calidad de la programación comercial en televisión mejoró drásticamente en la década de 1970. Quizás los programadores estaban respondiendo a las quejas sobre la mala calidad de la televisión en la década de 1960, o estaban tratando de llenar el vacío dejado por el declive del activismo político y social. Por varias razones, los programas de televisión de la década de 1970 abordaron algunos problemas sociales difíciles. Estos programas demostraron que el medio televisivo era capaz de contribuir al debate nacional sobre el cambio social. La década de 1970 también vio el surgimiento de la televisión por cable, que ofrecía a los estadounidenses alternativas a la programación estándar en las tres grandes cadenas.
Uno de los programas más populares de la década fue Todos en la familia (1971-79). Ambientada en un hogar de clase trabajadora en el Bronx, el programa proporcionó un foro para la discusión de la raza, la sexualidad y las tensiones generacionales, todo mientras se reía a carcajadas. Los afroamericanos ganaron una presencia cada vez mayor en la televisión. Uno de los programas más populares, Sanford and Son (1972-77), centrada en la vida de un traficante de chatarra negro (interpretado por el comediante Redd Foxx, 1922-1991) y su hijo. Otros programas populares con actores negros incluidos Good Times (1974-79) y Los Jeffersons (1975-85). Los estadounidenses aceptaron el feminismo y la mujer de carrera gracias a El show de Mary Tyler Moore (1970–77), cuyo adorable personaje principal hacía que las trabajadoras parecieran menos amenazantes.
Aunque había muchos programas de calidad que trataban temas importantes, la televisión también ofrecía un montón de entretenimiento desenfadado y sin sentido. Las redes tenían algo para todos. Little House on the Prairie (1974 – 83), Los Walton (1972 – 81), Happy Days (1974–84), y Laverne y Shirley (1976–83) brindó una mirada nostálgica a los días pasados. Americanos sintonizados Los ángeles de Charlie (1976-81) y Hawaii Five-O (1968-80) para la acción. Por puro escapismo, Isla de la Fantasía (1978-84) y Vacaciones en el mar (1977-86) fueron los programas para ver. Quizás el espectáculo más tonto de la década fue El show de gong (1976–80), presentado por Chuck Barris (1929–). A los niños también se les ofrecieron cada vez más programas nuevos, incluidos programas como La tribu de los Brady (1969-74) y una variedad de dibujos animados de los sábados por la mañana.
La radio se benefició de la tecnología avanzada durante la década. Hasta esta década, la mayoría de los programas de radio venían en la banda AM. Pero a medida que las estaciones de radio se orientaron cada vez más hacia la reproducción de música, muchas estaciones llevaron sus señales a la banda FM, que ofrecía una calidad de sonido mucho mayor. Estas estaciones de FM pronto se volvieron más atrevidas, ofreciendo música alternativa y programación más interesante. A fines de la década, la banda FM era dominante.