Musicalmente, la década de 1970 fue una década de gran variedad. El hard rock se hizo más duro, el soft rock se volvió más suave y los artistas frustrados con las formas musicales estándar las dejaron de lado y comenzaron las suyas propias. Para los fanáticos de formas tan nuevas como el funk, el disco, el punk o la música new wave, esta innovación fue maravillosa. Pero otros odiaban la música. Grupos formados para expresar su odio a la discoteca. Algunos pensaron que la cultura punk era el signo de la caída de la civilización.
El hard rock surgió en la década de 1960 como una forma de proteger el espíritu airado y rebelde del rock and roll. En la década de 1970, músicos como KISS, Led Zeppelin, Black Sabbath y Alice Cooper (1948–) llevaron el hard rock en diferentes direcciones. KISS era menos famoso por su música que por su escandaloso vestuario y sus explosivos espectáculos, y abrieron el camino para el rock como espectáculo. Led Zeppelin inspiró seguidores de culto, alentados por la reputación de vida dura de la banda y sus letras casi místicas. El rock también se suavizó en la década de 1970, gracias a artistas como los Carpenters, Barry Manilow (1946–), los Eagles, Fleetwood Mac y el grupo sueco ABBA, el grupo de pop más exitoso de la década de 1970. Aunque los jóvenes se burlaron de ellos, sus éxitos se escucharon más ampliamente en las estaciones de radio para adultos.
En la música punk y new wave, el rock se dividió en otras direcciones. La música punk era una expresión de la subcultura punk, que protestaba por la monotonía y la uniformidad de la sociedad. Tocado por bandas como los Ramones, los Sex Pistols y The Clash, la música era fuerte, rápida y enojada. Las bandas de la nueva ola como Talking Heads, Pretenders y Cars también participaron en comentarios culturales, pero con un sentido del humor irónico y una interpretación mucho más refinada. La música new wave, más tarde llamada música alternativa, se convirtió en una rama importante, aunque algo difícil de definir, de la música rock.
Combinando rock, rhythm and blues (R&B), jazz y soul, la música funk fue una forma musical afroamericana que llegó a asociarse con "Black Pride" y el movimiento de derechos civiles. Sus practicantes más famosos fueron James Brown (1933–), Sly and the Family Stone, Parliament-Funkadelic y Curtis Mayfield (1942–1999). El disco surgió del funk a fines de la década de 1970, cuando bandas blancas y negras combinaron el funk y el rock para hacer música de baile popular. Como el punk, la discoteca era tanto una música como una cultura. Disco presentaba movimientos de baile llamativos, luces de bolas de espejos y camisas de seda. La música y la cultura de la discoteca fueron capturadas en la exitosa película de 1977. Fiebre de sábado por la noche, protagonizada por John Travolta (1954–). Los fanáticos del hard-rock odiaban tanto la música disco que en Detroit, Michigan y Chicago, Illinois, participaron en protestas abiertas contra la música disco. Tal fue la era de la década de 1970, donde los estilos musicales a menudo chocaban.