La década de 1960 vio un verdadero florecimiento de los estilos musicales populares. A diferencia de la década de 1950, en la que el nacimiento del rock and roll dominó la década, el jazz, el pop y la música folclórica reunieron a oyentes devotos en la década de 1960. El rock and roll siguió creciendo como forma musical, con una clara división entre el rock "duro" rebelde y el rock más ligero y "suave", que sonaba mucho a música pop.
La música folclórica renació en la década de 1960 gracias a varios jóvenes intérpretes que querían rescatar la forma musical de lo que veían como su triste declive. Bob Dylan (1941–), Joan Baez (1941–) y el grupo Peter, Paul y Mary adoptaron estilos populares —arreglos musicales sencillos tocados con instrumentos acústicos— pero los llenaron de comentarios políticos sobre temas contemporáneos. Sus canciones abordaron los problemas del movimiento de derechos civiles de los años cincuenta y sesenta y la guerra de Vietnam (1950-1960) y les ayudaron a ganar un gran público. A medida que avanzaba la década, el folk se fusionó con el folk-rock a medida que los artistas utilizaban cada vez más instrumentos electrificados y composiciones más sofisticadas. Dylan y el grupo Simon and Garfunkel abrieron el camino en el folk rock.
La música rock and roll en la década de 1960 estuvo dominada por un grupo: los Beatles. Lanzado en Liverpool, Inglaterra, este grupo de cuatro hombres apareció por primera vez en los Estados Unidos en 1964 el El show de Ed Sullivan. La popularidad de los Beatles se mantuvo fuerte durante toda la década. Otros grupos británicos siguieron a los Beatles, creando lo que se conoció como la invasión británica. Los Rolling Stones, los Animals y The Who pronto tuvieron éxito en los Estados Unidos. En un giro extraño, una productora de televisión estadounidense conocida como Screen Gems decidió copiar el éxito de los Beatles inventando una banda propia inspirada en los chicos de Liverpool. Los Monkees estaban formados por cuatro actores guapos, tres de los cuales ni siquiera sabían tocar sus instrumentos. Esto no les impidió tener varios sencillos número uno, con la música interpretada por otros.
La música rock pronto se dividió en varias corrientes. Algunas bandas produjeron música más liviana con letras agradables para vender a las estaciones de radio pop. Otras bandas persiguieron la música rock como una forma de protesta o una forma de exploración artística. Esta música rock más madura utilizó sofisticadas técnicas de grabación e instrumentos exóticos. Dos ex bandas de soft rock abrieron el camino: los Beach Boys con Pet Sounds (1966) y los Beatles con Sgt. Lonely Hearts Club Band Pimienta (1967). Otras bandas, en particular las de San Francisco, California, empujaron al rock para que tuviera una ventaja aún más dura. The Grateful Dead, Jefferson Airplane y Janis Joplin (1943-1970) ayudaron a crear una forma conocida como rock psicodélico. Jimi Hendrix (1942-1970) y otros experimentaron con sonidos conocidos como rock ácido. Además, dos festivales de música revelaron los altibajos de la subcultura del rock and roll: Woodstock (1969) y Altamont (1969).
Parte de la música más popular de la década se originó en Motown Records en Detroit, Michigan. Fusionando gospel, jazz, rhythm and blues (R&B) y rock and roll, el fundador de Motown, Berry Gordy Jr. (1929–) y su equipo de compositores crearon las bandas que tuvieron algunos de los mayores éxitos de la década. Diana Ross (1944–) y las Supremes, Smokey Robinson (1940–) y los Milagros, las Tentaciones, las Cuatro Cimas, Marvin Gaye (1939–1984) y Stevie Wonder (1950–) comenzaron en Motown.