La década de 1950 se recuerda con mayor frecuencia como una década tranquila, una década de conformidad, estabilidad y normalidad. Después del tumulto de las décadas de 1930 y 1940, con su depresión económica sostenida (1929-41) y la guerra mundial (1939-45), la década de 1950 parecía tranquila. Estados Unidos estaba en paz una vez que terminó el conflicto en Corea (1950-53). La economía estaba en auge, llevando a millones de estadounidenses a la clase media; la política era estable y el presidente, el héroe de la Segunda Guerra Mundial Dwight D. Eisenhower (1890-1969), era querido por muchos. Para la mayoría de los estadounidenses, la década de 1950 supuso un regreso a la normalidad después de los locos años de la guerra. Los estadounidenses tenían hijos en cantidades récord, continuando un "baby boom" que había comenzado en la década de 1940. También se mudaron a los suburbios en cantidades récord, y la industria de la construcción de viviendas creció para satisfacer su demanda. Programas de televisión populares de la época como Leave It to Beaver (1957 – 63), Father Knows Best (1954–63), y Las aventuras de Ozzie y Harriet (1952-56) todos reflejaron en Estados Unidos esta sensación tranquilizadora de feliz normalidad.
Estos signos de normalidad y tranquila prosperidad no oscurecen el hecho de que la década de 1950 fue testigo de un verdadero cambio social y un despertar, y una notable explosión de la cultura pop. La población de Estados Unidos se disparó durante la década, de 150 millones de estadounidenses en 1950 a más de 178 millones en 1960. Los distritos escolares se apresuraron a construir escuelas para los estudiantes del baby boom que se dirigían hacia ellos.
Una fuerza social y cultural convincente durante la década fue la Guerra Fría (1945-91), el nombre que se le dio a la larga batalla por la supremacía entre Estados Unidos y la Unión Soviética. La Guerra Fría se filtró en todos los ámbitos de la vida estadounidense. Alentó a los estadounidenses a mejorar la calidad de la educación, porque la mayoría de los estadounidenses creían que sus hijos necesitaban una mejor educación para competir contra la amenaza soviética. El gobierno y la industria estadounidenses invirtieron mucho en ciencia y tecnología, en parte porque los estadounidenses creían que una forma de ganar la Guerra Fría era desarrollar bombas más poderosas y tecnología más sofisticada. Incluso las masivas inversiones en el sistema nacional de carreteras se justificaron por la velocidad con la que permitirían el flujo de bienes militares en caso de ataque nuclear.
La Guerra Fría también tuvo su lado oscuro. En pocas palabras, la gente estaba paranoica. Temían que los comunistas impíos y de ojos desorbitados (aquellos que creen en un sistema de gobierno en el que el estado controla la economía y los métodos de producción y es dueño de todas las propiedades) invadieran sus escuelas, se casaran con sus hijas o, en sus pesadillas más oscuras, abandonaran bombas atómicas y convertir al país en un páramo nuclear. En los patios traseros brotaron refugios antiaéreos, búnkeres de hormigón. El senador estadounidense Joseph McCarthy (1909-1957) de Wisconsin lideró una caza de brujas anticomunista que finalmente condujo a listas negras en la industria cinematográfica.
En este contexto conflictivo de normalidad satisfecha y temores oscuros, florecieron nuevas formas de cultura popular. Encabezando la lista estaba el nacimiento del rock and roll, una nueva forma de música que combinaba formas musicales en blanco y negro en un nuevo y poderoso tipo de música que emocionó a la juventud estadounidense. Elvis Presley (1935-1977) fue el rey del rock 'n' roll, pero también hubo una docena de príncipes, incluidos Chuck Berry (1926–), Little Richard (1932–), Jerry Lee Lewis (1935–) y muchos otros. Su música resonaba en las radios de los autos hot rod estacionados en los autocines en todo Estados Unidos.
La televisión se hizo realidad en la década de 1950. Millones de estadounidenses compraron televisores y las tres grandes cadenas, ABC, CBS y NBC, produjeron una gran cantidad de nueva programación, que incluía comedias de situación, westerns, programas de variedades y dramas. Entre los programas más populares estaban Gunsmoke (1955 – 75), Wagon Train (1957 – 65), Have Gun Will Travel (1957 – 63), Hacer espacio para papi (retitulado El show de Danny Thomas en 1957; corrió 1953-65), Father Knows Best (1954–63), y 77 Sunset Strip (1958-64). La industria del cine tuvo que adaptarse al hecho de que muchos estadounidenses ahora buscaban entretenimiento en casa, por lo que produjeron películas más grandes, más espectaculares y más emocionantes que antes. Con la televisión produciendo entretenimiento familiar saludable, la industria cinematográfica podría dedicar algunas de sus energías a producir platos más picantes para adultos.
La popularidad de los deportes también se disparó en la década de 1950, ayudada por la difusión generalizada de deportes en la televisión. El dominio de los Yankees de Nueva York en el béisbol profesional durante una década fue la gran historia, seguida de cerca por la creciente integración (los negros ya no estaban prohibidos) en el béisbol y otros deportes. El fútbol profesional finalmente superó al fútbol universitario en popularidad. El baloncesto profesional generó un público creciente. La locura deportiva de Estados Unidos fue alentada aún más por el primer semanario deportivo del país, Deportes Ilustrados. Ninguna encuesta rápida puede hacer justicia a la variedad y energía de la cultura popular de los años cincuenta.