Aunque la mayoría de los estadounidenses continuaron comiendo como siempre, en casa, con alimentos recién preparados, varias tendencias importantes en los hábitos alimenticios estadounidenses comenzaron a surgir en la década de 1950: estandarización y franquicia. El símbolo de estas dos tendencias fue la cadena de restaurantes más conocida del siglo: McDonald's. Fundada en 1948, McDonald's se expandió por Estados Unidos en la década de 1950 mediante un sistema conocido como franquicia. Las franquicias ofrecían a los propietarios individuales la oportunidad de poseer un restaurante rentable si seguían la fórmula comercial de McDonald's.
La fórmula de McDonald's era simple: ofrezca hamburguesas, papas fritas y batidos a un precio razonable, y asegúrese de que el cliente reciba el mismo producto siempre en todos los restaurantes. Ayudó a la cadena de restaurantes a vender "miles y miles de millones" de hamburguesas, según uno de sus eslóganes, y generó una serie de imitadores en todo el país, incluido Burger King.
La comida también se estaba estandarizando de otras maneras, sobre todo con el aumento de las comidas congeladas y preparadas, a menudo conocidas como cenas de televisión. Estas comidas completas se pueden sacar del congelador, calentar en el horno y disfrutar frente al televisor en menos de una hora y con muy poco esfuerzo. En 1954, en apenas el segundo año de su existencia, Swanson vendió diez millones de cenas televisivas.
Los hábitos alimenticios de la década de 1950 se han representado desde entonces en varias películas y programas de televisión. El centro tanto de la película nostálgica American Graffiti (1973) y la serie de televisión de larga duración Happy Days (1974–84) era el restaurante local donde los adolescentes se reunían para comer hamburguesas y papas fritas. Estas y otras innumerables referencias de la cultura pop indican que las hamburguesas y las patatas fritas fueron la comida de la década.