Después de los locos años veinte, cuando los negocios florecieron y la gente pensó que el futuro parecía brillante, la caída del mercado de valores del 29 de octubre de 1929 parecía un problema menor que se remediaría rápidamente. Estados Unidos había sufrido tiempos difíciles antes; la mayoría de los estadounidenses pensaba que la economía cambiaría pronto para que la gente pudiera seguir con su vida. La Gran Depresión (1929-41) fue una gran sorpresa para la mayoría de la gente. De una población de 122 millones en 1930, 750,000 personas fueron despedidas sin paga y otros 2.4 millones de trabajadores capaces no tenían ningún trabajo. Estados Unidos definitivamente no había vuelto a la normalidad. La economía no mostró signos de cambio. Las empresas más grandes y poderosas del país tuvieron que recortar. El sistema bancario colapsó. Los trabajadores de las fábricas, los mineros y los agricultores quedaron desempleados y, en muchos casos, sin un centavo. Escuelas cerradas. Los niños no podían obtener suficiente comida. Las mujeres casadas fueron despedidas para favorecer a mujeres u hombres solteros. La década se vio empañada por el sufrimiento de los granjeros en tierras inviables, niños hambrientos, trabajadores mal pagados y personas ansiosas y desesperadas que no podían encontrar trabajo de ningún tipo.
Para cambiar el país, el gobierno tuvo que intervenir y ayudar. Los programas del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945) fueron un conjunto de programas gubernamentales diseñados para estimular la economía. El New Deal ofrecía trabajo temporal, apoyo financiero, préstamos y seguro de cuentas bancarias a los estadounidenses necesitados. Los proyectos del gobierno hicieron que la gente trabajara y pusieron en marcha la economía. A finales de la década, Estados Unidos estaba volviendo a la normalidad a medida que nuevos fabricantes de productos de consumo y empresas de servicios ampliaban sus ofertas. Estos nuevos tipos de empresas reemplazarían a los fabricantes más orientados a la industria que habían dominado la economía en las décadas anteriores.
A pesar de los problemas económicos de la década, la cultura popular dio grandes pasos. La década de 1930 se conoce como la edad de oro tanto del cine como de la radio. Los avances tecnológicos dieron como resultado películas de calidad superior. Los estudios cinematográficos aún ricos produjeron películas con escenarios extravagantes que permitían al público escapar de sus problemas personales, aunque solo fuera por un corto tiempo. La radio se convirtió en un medio más popular que en la década anterior. A fines de la década de 1930, alrededor del 80 por ciento de los hogares estadounidenses poseían una radio. La radio era tan popular que los cines incluso paraban la película para transmitir la Amós y Andy espectáculo (1928-60) al público todas las noches.
Con la derogación de la Prohibición (1920-33), la gente pudo volver a fabricar y vender alcohol legalmente. Se abrieron tabernas en todo el país. Jukeboxes y música grabada en "juke joint", tabernas o fuentes de refrescos ofrecían acompañamiento musical a actividades que antes eran silenciosas o dependían de bandas en vivo. Con el apoyo financiero y la visión del New Deal, el país escuchó una mayor variedad de música que nunca durante la década.
El paisaje del país cambió para siempre por la escala masiva y la cantidad de proyectos de construcción que salpican el país. Algunos de los rascacielos más impresionantes y los proyectos de ingeniería más complicados se completaron durante la década de 1930. El Empire State Building (1931) cambió el horizonte de Nueva York. La presa Boulder (1935; rebautizada como presa Hoover en 1947) fue una hazaña de ingeniería que ofreció un suministro regular de electricidad a Los Ángeles, California, por primera vez cuando se inauguró en 1935. El puente Golden Gate, que se construyó entre 1933 y 1937, abarca un pasaje de dos millas entre Oakland y San Francisco, California. El Golden Gate es un testimonio del genio del diseño de puentes modernos.
Sin embargo, en general, la vida en Estados Unidos durante la década de 1930 se formó como resultado de la Gran Depresión.