Las historias populares de la década de 1920 están llenas de historias dramáticas de esta década vibrante. Según la leyenda, los contrabandistas audaces hicieron fortunas con los hábitos sedientos de una nación que se rebela contra la prohibición del alcohol. Los especuladores de la bolsa de valores se subieron a una ola optimista en los negocios estadounidenses cuando el dinero parecía llegar fácilmente a quienes ya lo tenían. Las mujeres se recortaban el pelo y los dobladillos para bailar el Charleston en bares clandestinos llenos de humo. Estas historias de dinero fácil, excesos frívolos y picardía general llevaban un poco de verdad y le dieron a la década apodos como "La era del jazz", "La década sin ley" y "La era de las maravillosas tonterías". Sin duda, "The Roaring Twenties" fue verdaderamente una de las décadas más interesantes de un siglo interesante.
El crecimiento empresarial en Estados Unidos alimentó el optimismo de la época. Antes de la Primera Guerra Mundial (1914-18), el comercio estadounidense con el resto del mundo había sido limitado. Durante la guerra, Estados Unidos preparó su economía para suministrar a sus aliados en Europa acero sólido estadounidense, productos agrícolas y todo tipo de materias primas. Con fondos federales, las industrias del automóvil, la aeronave y la radio se desarrollaron significativamente, lo que convirtió a Estados Unidos en uno de los países más avanzados tecnológicamente del mundo. En lugar de perjudicar a las empresas estadounidenses con una caída drástica de los pedidos, el fin de la guerra dejó a Estados Unidos en una posición dominante en el comercio mundial, una posición que mantendría en los años venideros. Los presidentes Warren G. Harding (1865-1923) y Calvin Coolidge (1872-1933) estaban a favor de los negocios. Herbert Hoover (1874–1964), el secretario de comercio de Coolidge, se postuló para la presidencia, y ganó, en 1928 como un campeón de los negocios, especialmente los relacionados con el desarrollo de la aviación y la radio.
Pero la década de auge dejó a algunos atrás: los que vivían en las zonas rurales de Estados Unidos. El éxito empresarial estaba al alcance de los estadounidenses urbanos de clase media alta. A pesar de que los índices económicos subieron cada año durante la década y los políticos declararon el fin de la pobreza, la mayoría de los estadounidenses vivían una vida muy diferente a la de los "shebas" y "sheiks" (hombres y mujeres jóvenes de moda) que gastaban dinero sin cuidado y bebían como pez. A principios de la década, el censo registró la población total en 105,273,049; al final de la década, el número había aumentado a 122,288,177. Junto con la población, las grandes empresas crecieron a un ritmo vertiginoso, casi un 7 por ciento cada año entre 1922 y 1927. Abundaban los trabajos en las ciudades cada vez más pobladas. Pero los trabajadores de las zonas rurales sufrieron; los agricultores en realidad perdieron negocios, y cuatro millones de ellos renunciaron para mudarse a la ciudad durante la década de 1920. Por primera vez en la historia de Estados Unidos, más personas vivían en áreas urbanas que en áreas rurales. La tecnología estaba transformando la vida de quienes vivían en las ciudades, y los servicios públicos proporcionaban electricidad, gas natural y agua corriente. Pero las áreas rurales quedaron fuera de estos avances; solo el 10 por ciento de las granjas estadounidenses tenían electricidad y solo el 33 por ciento tenía agua corriente al final de la década. Las nuevas carreteras pavimentadas entre ciudades dejaron a los pequeños pueblos aislados de los avances de la década y efectivamente mataron a muchos de ellos.
Además, dado que los trabajos en las fábricas exigían nuevas habilidades, se abrieron universidades en áreas urbanas. Pero la población rural se vio aislada de esas oportunidades educativas. Para empeorar las cosas, el 23 por ciento de los negros, la mayoría de los cuales vivían en el sur rural, eran analfabetos en 1920. Pero incluso con estas desigualdades, la persona promedio llevaba una vida más saludable, como lo demuestra la dramática disminución de muertes e incidencias infantiles. de la enfermedad epidémica.
Había varios aspectos de la cultura popular que casi todo el mundo podía disfrutar. El jazz, la forma musical creada por músicos negros, se extendió por la nación y, finalmente, por el mundo. El auge de la tecnología y las transmisiones de radio, desde que no se producían radios en los Estados Unidos en 1921 hasta más de cuatro millones en 1929, con más de diez millones de hogares con radio, llevó la música de jazz a los hogares de todo el país. Aunque las transmisiones de radio y los estudios de grabación favorecieron al principio a los músicos de jazz blancos, especialmente "Jazz King" Paul Whiteman (1890-1967) y George Gershwin (1898-1937), músicos afroamericanos como Jelly Roll Morton (1890-1941), Duke Ellington (1899-1974), y Louis Armstrong (1901-1971) pronto se convirtió en un verdadero éxito, tocando para audiencias de todas las razas.
La industria del cine, una de las empresas más ricas de la década, contrató a escritores, compositores, diseñadores y pintores por sumas sin precedentes para crear "talkies" que cualquiera pudiera ver y escuchar en la pantalla grande por un puñado de cambios. Kodak introdujo las primeras películas en color en 1928. La asistencia al cine aumentó de cincuenta y siete millones semanales en 1927 a noventa y cinco millones semanales en 1929. Los musicales de Broadway pronto se convirtieron en elaborados espectáculos cinematográficos que recorrieron el país.
Las revistas y los periódicos de la época llevaron los escritos de columnistas sindicados. La circulación masiva aseguró que las revistas y los periódicos pudieran pagar a los escritores sumas decentes por su trabajo. Cada vez más estadounidenses leían las mismas historias y noticias. Los lectores se emocionaron con las historias de escritores como Sinclair Lewis (1885–1951), F. Scott Fitzgerald (1896–1940) y Willa Cather (1873–1947), quienes se convirtieron en algunos de los escritores estadounidenses más respetados de todos los tiempos. Las novelas occidentales de Zane Gray (1875-1939) fueron las más vendidas. Raymond Chandler (1888-1959) y Dashiell Hammett (1894-1961) fueron pioneros en la historia de detectives "dura" (tipo duro) estadounidense con historias para el Máscara Negro y otras revistas de pulpa.
Como escribió F. Scott Fitzgerald en su ensayo "Echoes of the Jazz Age", "Fue una época de milagros". La década de 1920 produjo cifras más duraderas que cualquier otra desde entonces, más personas que cambiaron de campo y capturaron el interés y la imaginación de la nación que en cualquier otro momento de la historia de Estados Unidos. Junto con los avances en la medicina, la ciencia y el trabajo social, la década nutrió talentos en las artes, la literatura y los deportes. Charles A. Lindbergh (1902-1974) voló a través del Atlántico en treinta y tres horas y media. Eugene O'Neill (1888-1953) se convirtió en uno de los mejores dramaturgos de Estados Unidos, ganando un premio Pulitzer en 1920, 1922 y 1928. Babe Ruth (1895-1948) se ganó el corazón de los fanáticos del béisbol cuando lanzó sus explosiones "Ruthian" del parque y llevó a los Yankees de Nueva York a ganar su primera Serie Mundial en 1923. La gran cantidad de avances durante la era es un testimonio de la energía de la década de 1920, una época en la que la mayoría de los estadounidenses pensaba que cada día sería mejor que el anterior. .
La década de tal optimismo fue coronada por el Martes Negro, la mayor caída del mercado de valores en la historia de Estados Unidos, que ocurrió el 29 de octubre de 1929. Menos de un mes después de la caída, el desempleo había aumentado de 700,000 a 3.1 millones. Las noticias se mantuvieron optimistas sobre el futuro y las salas de cine ofrecieron programas optimistas para animar a la gente, pero el país no se recuperaría durante casi otra década cuando la Gran Depresión (1929-41) se apoderó de él.