DEBATES LINCOLN-DOUGLAS, siete debates conjuntos entre Abraham Lincoln y Stephen A. Douglas durante la campaña electoral senatorial de 1858 en Illinois. Los debates marcaron la culminación de una rivalidad política que tuvo su origen veinticinco años antes, cuando ambos eran aspirantes a políticos en la legislatura de Illinois. Sus carreras habían seguido caminos divergentes en la cultura política de los Estados Unidos del siglo XIX: Lincoln, el Henry Clay Whig que defendía un amplio programa de centralización y autoridad nacional y desconfiaba de la nueva democracia de masas, y Douglas, el demócrata Andrew Jackson que representaba al yo local. -gobierno y derechos de los estados, con fe inquebrantable en la voluntad popular. Para 1858, ambos se habían involucrado profundamente en el conflicto seccional entre los estados esclavistas y libres sobre el estado de la esclavitud en la creación de territorios occidentales y la admisión de nuevos estados. Douglas, que buscaba la reelección para un tercer mandato en el Senado de los Estados Unidos, tenía quince años de experiencia y notoriedad nacional a sus espaldas y era ampliamente conocido por su papel en la aprobación del Compromiso de 1850 y su autoría de la Ley Kansas-Nebraska de 1854. Lincoln, un portavoz del nuevo Partido Republicano antiesclavista, cuya experiencia, salvo un período en la Cámara de Representantes, se había limitado a varios períodos en la legislatura de Illinois, era prácticamente desconocido fuera de los límites del estado.
Desde el principio, la campaña asumió un significado nacional. Douglas, con apoyo republicano, estaba en ese momento liderando la oposición en el Congreso al esfuerzo del sur de admitir a Kansas como un estado esclavista bajo la fraudulenta Constitución de Lecompton. Para el poder esclavista del sur y su aliado en la Casa Blanca, el presidente James Buchanan, la derrota de Douglas por la reelección fue esencial para la extensión de la esclavitud, una causa a la que recientemente la Corte Suprema sancionó constitucionalmente en la decisión de Dred Scott. Al mismo tiempo, los líderes republicanos influyentes en los estados del este consideraron la reelección de Douglas como necesaria para el éxito de su esfuerzo por evitar que la esclavitud se expandiera a nuevos territorios. Debido a que había mucho en juego, la contienda entre Douglas y Lincoln atrajo una atención generalizada.
Lincoln abrió la campaña en Springfield, la capital del estado, el 16 de junio de 1858, cuando pronunció lo que ha sido aclamado como la declaración más importante de su carrera, el discurso "Casa dividida". Fue un llamamiento estridente a la unidad republicana contra lo que describió como una conspiración del poder esclavista, de la que Douglas fue el principal conspirador, para extender la esclavitud por los territorios y estados libres de la Unión. Alejándose de su anterior posición conservadora, oponiéndose a la extensión de la esclavitud mientras la toleraba en los estados donde ya existía, Lincoln asumió una postura más radical. El conflicto entre la libertad y la esclavitud, argumentó, era irreprimible e incapaz de transigir, y no cesaría hasta que la esclavitud se colocara en el curso de la "extinción final", un argumento abolicionista en todo menos en el nombre. "Una casa dividida contra sí misma no puede sostenerse."
Douglas regresó a Illinois desde su escaño en el Senado en Washington, donde había estado liderando la lucha contra la Constitución de Lecompton, y el 9 de julio, en Chicago,
abrió su campaña de reelección. En defensa de su papel en la lucha para mantener la esclavitud fuera de Kansas, Douglas citó el "gran principio de autogobierno" en el que había basado sus creencias políticas, "el derecho de la gente en cada estado y territorio a decidir por sí mismos sus instituciones domésticas "(incluida la esclavitud), o lo que él llamó soberanía popular.
El discurso de Lincoln's House Divided y el discurso de Douglas en Chicago proporcionaron los temas y argumentos para los debates que siguieron. Se acordaron siete debates conjuntos, uno en cada uno de los distritos electorales del estado excepto en los dos en los que los candidatos ya habían hablado. A partir de finales de agosto y hasta mediados de octubre, se programaron debates en Ottawa, Freeport, Jonesboro, Charleston, Galesburg, Quincy y Alton. Miles de espectadores acudieron en masa a los sitios de debate para escuchar a los candidatos, los ferrocarriles ofrecieron boletos especiales para excursiones y el espectáculo de las campañas electorales fue proporcionado por desfiles, bandas de música y clubes de júbilo. En las plataformas, Lincoln y Douglas ofrecieron un contraste sorprendente, Lincoln de seis pies y cuatro pulgadas de alto, con paciente humildad, serio y persuasivo, y Douglas un pie más bajo con cinco pies y cuatro pulgadas, animado, audaz y desafiante. Rara vez, si es que alguna vez, dos candidatos al cargo de senador de los Estados Unidos llevaron sus argumentos directamente al pueblo, ya que los senadores fueron elegidos por las legislaturas estatales hasta 1913.
Los debates suscitaron pocas novedades e inesperadas. Cada uno pasó un tiempo considerable en acusaciones y negaciones, típicas del habla muñón del siglo XIX, sus argumentos a menudo ambiguos e inconsistentes. Lincoln repitió su cargo de conspiración contra Douglas, mientras que al mismo tiempo dramatizaba la división entre Douglas y el Sur en el tema de Lecompton. Cuando señaló la inconsistencia de la soberanía popular de Douglas con la decisión de Dred Scott, Douglas respondió con lo que se conoció como la Doctrina de Freeport, el derecho de un territorio a excluir la esclavitud mediante una "legislación hostil" independientemente de lo que decida la Corte Suprema. Cuando Douglas acusó a Lincoln de albergar puntos de vista sobre la igualdad racial, Lincoln respondió con enfáticas negaciones. Para Lincoln, la esclavitud era un mal moral, social y político, una posición que reforzó con un llamamiento a la cláusula de igualdad de la Declaración de Independencia. La contienda era sólo parte de la eterna lucha entre el bien y el mal que no cesaría hasta que el mal —la esclavitud— fuera restringido y puesto en el camino hacia la extinción. Douglas encontró un radicalismo peligroso en la posición de Lincoln que conduciría a la desunión y a una desastrosa guerra seccional. Sólo tratando la esclavitud como una cuestión de política pública, que será decidido por el derecho de cada comunidad a decidir la cuestión por sí misma, podría salvarse la Unión.
El 2 de noviembre de 1858, los votantes de Illinois dieron a los demócratas una mayoría legislativa, que a su vez eligió a Douglas para un tercer mandato en el Senado. Lincoln, aunque derrotado, ganó el reconocimiento en todo el norte que en 1860 lo colocó en el camino hacia la presidencia. Douglas, al ganar la reelección, alienó al Sur y debilitó su poder en el Senado. Los debates —el espectro de la "extinción definitiva" de la esclavitud de Lincoln y la amenaza de Douglas a la expansión de la esclavitud en los territorios— intensificaron el conflicto entre los estados esclavistas y los estados libres del Norte, poniendo en peligro a la querida Unión. Los peores temores de Douglas estaban a punto de hacerse realidad.
Bibliografía
Ángulo, Paul M., ed. Creado igual: los debates completos Lincoln-Douglas de 1858. Chicago: Prensa de la Universidad de Chicago, 1958.
Donald, David Herbert. Lincoln. Nueva York: Simon and Schuster, 1995.
Johannsen, Robert W. Stephen A. Douglas. Nueva York: Oxford University Press, 1973.
Robert W.Johannsen