Con la excepción de Multatuli (Eduard Douwes Dekker, 1820-1887) con su famosa novela Max Havelaar (1860), Paulus Adrianus Daum es el autor más importante de la literatura de las Indias Holandesas del siglo XIX. Las diez novelas de "Indies" que escribió entre 1883 y 1894 aparecieron originalmente como seriadas en periódicos de Indies.
Daum nació en La Haya. Inició su carrera periodística en su ciudad natal en 1876. Para entonces ya había adquirido cierta reputación como autor de novelas (extremadamente románticas). En 1878 fue nombrado coeditor del periódico La locomotora (La locomotora) en Semarang en Java. Dentro de un año se convirtió en su editor en jefe. Fue el comienzo de lo que se convertiría en una carrera verdaderamente notable. Después La locomotora, Daum manejaba los periódicos La patria india (La Patria de las Indias, también publicado en Semarang, 1883-1885) y el Bataviaasch Nieuwsblad (Batavian News, 1885-1898), que bajo su liderazgo se convirtió en el periódico más leído en las Indias.
El nombramiento de Daum como líder de La locomotora le ofreció la libertad de mostrar sus habilidades al máximo. El clima social en las Indias era mucho más informal que en Holanda, y los periódicos también eran considerablemente más animados que en casa. Por tanto, fue en su periodismo de Indias donde Daum pudo desarrollar sus habilidades estilísticas.
También fue durante sus primeros años en Oriente cuando Daum conoció las obras del novelista francés Émile Zola (1840-1902). La concepción de la literatura de Zola provocó un cambio total de las opiniones de Daum sobre la literatura. Como Zola, Daum comenzó a considerar la observación y la representación realista como el objetivo principal de la literatura. Sin embargo, Daum también fue crítico con Zola: a diferencia de él, Daum no consideró el "método científico" esencial para la escritura de novelas. Para Daum, la esencia del naturalismo de Zola residía en el realismo.
Cuando Daum decidió escribir una novela él mismo, sabía exactamente lo que quería crear: una novela que contuviera una imagen objetiva de una pieza de la realidad colonial. Conocía la realidad de las Indias como ningún otro europeo: además de vivir en la sociedad colonial, era, por su puesto de observación periodística, más astuto que los demás en la percepción de lo que sucedía en esa sociedad. Y como escritor que ya había ganado sus espuelas en el periodismo, era muy consciente de su propia habilidad.
En 1883 Daum publicó su primera novela: Del azúcar en el tabaco (Del azúcar al tabaco). Otras novelas conocidas son Goena-goena (1989) Pueblo indio en Holanda (Pueblo de Indias en Holanda, 1890), y Altibajos en la vida india (Altibajos de la vida en las Indias, 1892). Las novelas de Daum están ambientadas en la sociedad europea de Indias durante el último cuarto del siglo XIX. Describen la vida de plantadores y funcionarios, de euroasiáticos en su posición marginal y de indonesios nativos en la medida en que participaron en la sociedad europea, como sirvientes, por ejemplo, o como concubinas de amos blancos. Pero los sujetos principales son los europeos, representados en el contexto de su comunidad de expatriados. A los lectores se les habla de su materialismo superficial, sus ambiciones y su vida amorosa, tanto dentro como fuera del matrimonio. No solo se describen los "altibajos" de la vida en las Indias, sino también los "bajones": el asesinato y el suicidio, el declive moral y mental, la desesperación y la soledad de las personas desilusionadas por las circunstancias en las que se encuentran.
A mediados de 1898, la carrera periodística de Daum terminó abruptamente. Debido a una grave enfermedad del hígado, se vio obligado a marcharse apresuradamente a Holanda. Todo fue en vano. Murió en septiembre de 1898 y encontró su lugar de descanso en el cementerio de Dieren (cerca de Arnhem). Solo tenía cuarenta y ocho años.