La Danza del Sol es uno de los siete ritos sagrados dados al pueblo Lakota por White Buffalo Becerro Mujer, una figura legendaria que se dice que vivió "hace diecinueve generaciones". Estos ritos representan la estructura básica de las ceremonias Lakota. Los dos primeros rituales generalmente involucran la ceremonia del sudor, que prepara a las personas para la purificación, tanto espiritual como físicamente. Durante la ceremonia del sudor, uno también puede prepararse para Vision Quest, que se lleva a cabo con el propósito de adquirir poder y buscar una visión que informe o facilite privilegios benévolos al buscador. El buscador de una visión intentará encontrar una persona que lo guíe en un sentido espiritual a través de la experiencia visionaria. Para las sociedades que practican la Danza del Sol, a menudo es la ceremonia más importante dentro de su conjunto de rituales practicados regularmente. Las ofrendas o votos hechos por el pueblo durante el año se cumplen a través de oraciones, súplicas y rituales durante la celebración anual. Puede haber variaciones en los detalles de una tribu a otra e incluso dentro de una tribu, sin embargo, la estructura principal de la ceremonia sigue siendo similar en términos de su función y razón de ser.
En el pasado, hay referencias que dan fe de que los Danzarines del Sol mantuvieron sus relaciones espirituales con el sol rezando, escarificando sus cuerpos y ayunando solos en una montaña lejos de la gente. Buscarían señales del Gran Misterio, Wakantanka, a través de sueños o experiencias visionarias. Un bailarín solar experimentado los cuidaría periódicamente llevándoles agua y comprobando su bienestar. Por lo general, se cavaba un hoyo, y el bailarín entraba al hoyo sin ropa y se cubría con una piel de búfalo para protegerse del clima. Los miembros de diferentes tribus se reunían para participar en el ritual. A medida que llegaban personas de diferentes naciones nativas, se les indicó dónde se llevaría a cabo la ceremonia. Luego, los invitados colocan tipis en un círculo exterior alrededor del área ceremonial. En la descripción de Ella Cara Deloria del Dakota Sun Dance, un pregonero le decía a la gente que se preparara. Luego desmontaban sus tipis y se trasladaban al área ceremonial, con la gente haciendo cuatro pausas rituales a lo largo del camino con el propósito de honrar las cuatro direcciones sagradas, los Cuatro Vientos. Una vez que todos los tipis estuvieron juntos en un gran círculo, la conciencia de la gente se dirigió al proceso ceremonial.
Hoy la Danza del Sol requiere seleccionar un lugar ceremonial sagrado que se considere limpio y en su estado natural. La Danza del Sol generalmente se lleva a cabo durante los meses de verano. Antes de la ceremonia, las autoridades religiosas conocidas como wakasa wakan, o "personas sagradas", son los encargados de la realización de la ceremonia, que dura cuatro días. Después de que el círculo del campamento de tipis esté en su lugar el primer día de la ceremonia, se elige a una persona para que cava un agujero en la tierra para el poste sagrado de la Danza del Sol, que se seleccionó anteriormente y se erigirá como el eje central de la ceremonia. . El suelo tomado de este agujero se usa para formar un montículo cuadrado de tierra en el lado oeste del poste Sun Dance. Luego se construye una cabaña o cenador, que rodea el agujero sagrado en el centro del círculo del campamento. La persona que cava el hoyo es entonces instruida por el líder de la Danza del Sol, quien camina desde el hoyo en el centro hacia el este con el propósito de colocar estacas de madera en la tierra a cada cuatro pasos. Después de que se hayan colocado dieciséis estacas de madera, la última designa la ubicación del tipi sagrado. Se crea una cabaña de sudor especial en el lado norte del tipi sagrado en el centro de los campos de baile. Aquí, los Danzantes del Sol y sus pertrechos rituales son luego purificados y rezados.
La salvia se usa para cubrir el suelo dentro del tipi, donde se crea un altar en el lado oeste y se adorna un cráneo de búfalo con salvia, mirando hacia el oeste. Los bailarines colocan ofrendas de tabaco en las dieciséis estacas. La gente sabe que no debe pasar por las estacas marcadas, que marcan el camino que hace el sol a medida que avanza por el cielo. Durante la ceremonia, se hacen oraciones al espíritu del búfalo por el sustento de la gente y para asegurar que no habrá escasez de comida en el año posterior a la Danza del Sol.
Al día siguiente, comienza la preparación para la selección del árbol sagrado, y se inician los rituales relacionados con la tala del árbol. El líder ceremonial bendice el árbol con la pipa y el tabaco sagrado. Una niña ritualmente pura es impulsada a "contar cupé", o golpear el árbol cuatro veces con un hacha ceremonial. Luego, mientras se cantan canciones de alabanza, el árbol se tala sobre un lecho de ramas y se lleva al centro de los terrenos de la Danza del Sol, sin dejar nunca de tocar el suelo.
A la mañana siguiente, se decora el poste sagrado y la gente coloca ofrendas sobre él. Luego, se levanta el poste y el extremo se desliza en el agujero y se reafirma colocando tierra alrededor para mantenerlo en su lugar. Durante estos tres primeros días, los bailarines, que han prometido sacrificarse atravesándose el cuerpo, son instruidos y se comprometen a realizar el sacrificio al sol. Se comprometen a bailar de cuatro formas: mirando al sol, perforados, suspendidos o arrastrando cráneos de búfalo.
El último día, los bailarines abandonan el tipi sagrado y se preparan para su sacrificio ritual. De nuevo son dirigidos por el líder ceremonial mientras todos abandonan el tipi dando cuatro vueltas hacia el sol. Cuando se escucha la primera canción de Sun Dance, bailan en su lugar y hacen sonar silbidos de hueso de águila mientras los tambores comienzan a tocar y giran hacia las cuatro direcciones de los vientos, simbólicamente emulando el movimiento del sol. Durante la ceremonia, los bailarines no beben agua y ayunan. Periódicamente se les permite descansar. El baile continúa durante cuatro segmentos y ellos, los cantantes, oran mientras fuman ritualmente la pipa. Cuando los cantantes terminan la ceremonia de la flauta, el baile comienza de nuevo. A medida que se acerca el momento de su sacrificio ritual, los bailarines se turnan para acostarse en la túnica de búfalo mientras el líder de Sun Dance prepara a los bailarines y les perfora la piel. Otros miembros de la comunidad también pueden pedir ser perforados en apoyo simbólico de los bailarines.
Cuando los bailarines completan su sacrificio, la Danza del Sol llega a su fin. Los bailarines ahora han ganado el poder sagrado de la ceremonia, y la gente da un paso adelante para ser bendecida por ellos. Algunos de ellos reciben objetos rituales que se utilizaron durante la ceremonia porque también contienen poder. El poste se deja en su lugar, al igual que el cenador ceremonial, hasta que se erosionan o se descomponen y regresan a la tierra.