Daniel "Chappie" James, Jr. (1920-1978) fue el primer hombre afroamericano en convertirse en un general de cuatro estrellas en la historia del ejército estadounidense.
Daniel "Chappie" James nació en Pensacola, Florida, en 1920, el último de 17 hijos. Su padre era un trabajador y su madre una maestra que dirigía una escuela para jóvenes afroamericanos en el patio trasero de la casa de los James. La madre de James fue diligente en preparar a su descendencia y a sus estudiantes para enfrentar los prejuicios raciales. Hizo hincapié en que deben esforzarse por alcanzar la excelencia académica para demostrar que el afroamericano no es inferior a ninguno. Ella creía que si los negros se desempeñaban bien, los blancos reconocerían sus logros y la discriminación racial terminaría gradualmente. Animó a sus alumnos con su "undécimo" mandamiento: "Nunca te rendirás".
Juntos, los padres de James lo imbuyeron del deseo de triunfar, el don de la risa y un sentido de libertad y juego limpio. Todas estas características le resultarían invaluables en su carrera como líder de hombres. James era popular y razonablemente exitoso en la escuela secundaria. Planeaba ir al Instituto Tuskegee, pero temía que sus planes fracasaran cuando su padre muriera antes de graduarse de la escuela secundaria. Sin embargo, su madre y sus hermanos y hermanas mayores le aseguraron que lo ayudarían a pagar la matrícula y las cuotas.
Los intereses de James oscilaban entre la música, el teatro y el fútbol, pero su deseo de convertirse en piloto militar era inquebrantable. Mientras crecía en Pensacola, a menudo observaba vuelos en una base aérea naval cercana y soñaba con pilotar un avión él mismo. Muchos de sus amigos se rieron de la idea de que un joven afroamericano se convirtiera en piloto, algo que era casi inaudito en ese momento, pero a James le habían enseñado a creer firmemente en sí mismo y en sus capacidades.
Cuando James se inscribió en Tuskegee en 1937, medía más de un metro ochenta y muchos de los estudiantes lo consideraban bastante guapo. James llevó a sus compañeros de estudios a una variedad de aventuras durante sus años de licenciatura, pero en su último año empujó demasiado a los administradores de la escuela y lo expulsaron. En 1969, después de que pasaron casi 30 años, Tuskegee le otorgó a James una licenciatura en ciencias basado en las numerosas horas de crédito que había ganado durante su carrera militar.
Entrenamiento piloto
La expulsión de James resultó ser una bendición disfrazada. En Tuskegee se ha establecido un programa de formación de pilotos civiles y se está reclutando activamente a hombres jóvenes. La escuela de entrenamiento para los aviadores de Tuskegee fue un programa experimental diseñado para determinar la capacidad de los hombres afroamericanos para desempeñarse satisfactoriamente como pilotos. James calificó para el entrenamiento y se embarcó en la misma carrera con la que había soñado. No solo aprendió a volar, sino que comenzó a enseñar a otros aprendices. Posteriormente, James se alistó en la Fuerza Aérea del Ejército y fue comisionado como segundo teniente en 1943.
Debido a que las fuerzas armadas estaban rígidamente segregadas por raza, los oficiales afroamericanos y los hombres alistados a menudo enfrentaban tensas situaciones raciales en la vida militar y civil. Cuando James fue asignado a Selfridge Field en Michigan, descubrió que los oficiales afroamericanos eran humillados de varias maneras, incluida su exclusión del club de oficiales. El ejército estaba legalmente obligado a proporcionar instalaciones separadas pero iguales para negros y blancos. Dado que esta política racial resultó ser costosa, los comandantes militares a menudo no proporcionaron las mismas facilidades para los afroamericanos. La insatisfacción entre los oficiales afroamericanos y los hombres alistados, junto con el costo de la segregación, llevó al presidente Harry Truman a declararla ilegal en 1948.
Piloto de combate
James voló 101 misiones de combate durante la Guerra de Corea y 78 misiones en Vietnam del Norte mientras estaba destinado en Tailandia. Después de su gira por el sudeste asiático, James fue nombrado vicecomandante de la 33a Ala de Combate Táctico en la Base de la Fuerza Aérea Elgin en Florida. Una de sus tareas más desafiantes, sin embargo, fue el mando de la 7272a Ala de Entrenamiento de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Wheelus en Libia. El tiempo que James pasó en Libia, desde el otoño de 1969 hasta la primavera de 1970, fue crítico porque el general Muammar Gaddafi, que había liderado un exitoso golpe de estado contra el rey libio Idris en septiembre de 1969, quería que los estadounidenses se fueran inmediatamente. Después de que Estados Unidos decidió evacuar, James dirigió la operación.
General de la fuerza aérea
En diciembre de 1969, James se enteró de que había sido nominado por el presidente Richard M. Nixon para ascender al rango de general de brigada. Su siguiente asignación fue en la Oficina de Asuntos Públicos del Pentágono. En esta posición, viajó por todo el país hablando con varios grupos, incluidos militares afroamericanos insatisfechos, estudiantes de secundaria y universitarios, y las esposas de soldados estadounidenses en Vietnam que estaban desaparecidos en combate o prisioneros de guerra. Intentó combatir tanto el sentimiento contra la guerra de Vietnam como la antipatía racial afirmando convincentemente la necesidad de unidad y patriotismo. James, que había sido ascendido a teniente general en 1973, se convirtió en general de cuatro estrellas en 1975 y fue asignado como comandante en jefe de la Defensa Aérea de América del Norte (NORAD), el principal sistema de defensa de Estados Unidos y Canadá. Después de servir con éxito en este puesto durante varios años, James se retiró en 1978. Varias semanas después de su jubilación, murió de una enfermedad cardíaca.
Otras lecturas
James R. McGovern ha escrito una biografía de James titulada Black Eagle, el general Daniel "Chappie" James, Jr. (1985). Carolyn Dubose escribió "Chappie James, Un nuevo papel para un viejo guerrero", para octubre de 1970 Ebony magazine.
Dos estudios generales útiles sobre los negros en el ejército son Richard M. Dalfiume, Desegregación de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos: lucha en dos frentes, 1939-1953 (1969) y Morris J. MacGregor, Jr., Integración de las Fuerzas Armadas, 1940-1965 (1981).
Fuentes adicionales
Phelps, J. Alfred, Chappie: el primer general negro de cuatro estrellas de Estados Unidos: la vida y la época de Daniel James, Jr., Novato, CA: Presidio, 1992. □