Los orígenes de la guerra entre Dinamarca y Alemania de 1864 radican en un tema cuya complejidad se ilustra mejor con un aforismo atribuido al británico Lord Palmerston. Declaró que sólo tres hombres entendieron verdaderamente la cuestión de Schleswig-Holstein: un político danés que estaba muerto, un profesor alemán que se volvió loco y el propio Palmerston, que lo había olvidado.
Esencialmente, las provincias estaban unidas legalmente bajo el dominio personal de la corona danesa. Holstein también formó parte de la Confederación Alemana creada en 1815. Cuando en 1848 Dinamarca propuso integrar Schleswig en su estructura administrativa, la confederación se resistió. El compromiso resultante se erosionó constantemente hasta que en 1863 Dinamarca anunció una nueva constitución que incluía a Schleswig.
Los nacionalistas alemanes acusaron a Dinamarca de planear la anexión de Schleswig desafiando el derecho internacional. La Confederación Alemana votó sanciones armadas con volantes y florituras. Y Otto von Bismarck, el ministro-presidente (primer ministro) prusiano, vio la oportunidad de impulsar a su estado a una posición de liderazgo en Alemania. Comenzó persuadiendo a Austria para que cooperara en tomar la iniciativa militar contra Dinamarca. Cada estado envió un cuerpo de ejército y, en enero de 1864, los nuevos aliados entraron en Holstein.
La mayoría de los 35,000 a 40,000 daneses llamados a las armas por la crisis eran reservistas, incluidos hombres casados en la treintena y voluntarios sin formación ni experiencia. La mayor parte de ellos estaban desplegados en Schleswig, realizando trabajos de campo improvisados que no tenían ninguna posibilidad de mantener durante mucho tiempo contra las fuerzas de dos Grandes Potencias. Pero retirarse sin siquiera una resistencia simbólica era conceder la guerra.
Mientras que los prusianos fueron lentos, una serie de ataques austriacos obligó a los daneses a evacuar Schleswig, retirándose a Jutlandia y a las fortificaciones permanentes de Düppel (Dybbøl en danés). Prusia y Austria enfrentaron el desafío simultáneo de convencer a las otras potencias de que la acción militar adicional no tenía como objetivo la integridad territorial y política de Dinamarca, y de superar las formidables defensas terrestres de Düppel, que ofrecían pocas posibilidades para otra cosa que un asedio formal que consumiera mucho tiempo.
Helmuth von Moltke, el jefe del estado mayor prusiano, argumentó que el estancamiento en el campo era la mejor garantía para la intervención de las grandes potencias. El grueso del contingente prusiano permaneció alrededor de Düppel. Los austríacos avanzaron hacia Dinamarca propiamente dicha cuando Bismarck convenció a su dudoso gobierno de que estaban demasiado metidos para retirarse. Los aliados aprobaron un plan basado en la captura de las islas Düppel y Alsen (o Als), situadas inmediatamente detrás de ellas, y en un avance a gran escala hacia Jutlandia con el fin de proteger esas operaciones contra una contraofensiva danesa.
El acuerdo de Austria liberó a Bismarck para responder positivamente a las cada vez más intransigentes demandas británicas y rusas de una conferencia internacional sobre la cuestión de los ducados. Sin embargo, esa era solo una de las cartas que estaba jugando Bismarck. Simultáneamente, comenzó a preparar la opinión pública, política y real para la anexión directa de Schleswig y Holstein a Prusia.
Ambas iniciativas dependieron de una victoria prusiana. Mientras los hombres y el equipo se colocaban en posición para comenzar el ballet en cámara lenta de un asedio, Bismarck ejerció una presión cada vez mayor sobre sus generales para que acabaran con Düppel por asalto. Como alternativa a un asedio prolongado y una tormenta costosa, un oficial subalterno propuso una operación anfibia: un ataque sorpresa en vigor en la isla Alsen para sortear las defensas danesas y obligarlos a salir al aire libre. Moltke consideró los riesgos demasiado altos. Durante seis semanas, los prusianos sacaron armas y cavaron trincheras. Durante dos semanas más bombardearon las fortificaciones danesas. El 18 de abril finalmente se produjo el asalto. A costa de mil bajas, las defensas fueron invadidas.
Los daneses respondieron evacuando su última fortaleza continental de Fredericia. Moltke vio eso como una señal de que Dinamarca ya no tenía ninguna intención de emprender operaciones terrestres a gran escala. A pesar de la desgana de Austria, supervisó la invasión de la península de Jutlandia cuando los representantes de las grandes potencias se reunieron en Londres, buscando resolver la cuestión de Schleswig-Holstein en un contexto internacional. Bismarck aprovechó al máximo la continua negativa danesa a comprometerse, rechazando incluso las iniciativas franco-británicas para dividir a los ducados y las propuestas británicas para arbitrar la nueva frontera de Dinamarca.
El 29 de junio, Moltke supervisó el cruce del fiordo de Alsen por 25,000 prusianos. No encontraron ninguna resistencia significativa de un ejército ahora desmoralizado por tres meses de inactividad. Alsen marcó el final de la seria lucha. Mientras Moltke se ocupaba de los planes para un ataque a Fünen (Fyn en danés) y una invasión de Zelanda, el rey Christian IX de Dinamarca (r. 1863-1906) decidió que era imposible una mayor resistencia. A los patrocinadores franceses y británicos de Dinamarca no les quedaba ninguna ventaja. El 1 de agosto Christian cedió todos los derechos de los ducados a Prusia y Austria.