Anna Comnena… 5
Marco Polo… 33
La gente a menudo tiene dificultades para aceptar a otros grupos, y este fue ciertamente el caso en el período medieval, cuando las naciones se aferraron ferozmente a sus religiones y formas de vida. Las dificultades de viajar también hacían poco probable que la gente entrara en contacto regular con forasteros, excepto en las circunstancias sumamente indeseables de una invasión o ataque.
Desde el año 300 dC, cuando el Imperio Romano Occidental comenzó a desmoronarse, partes de Europa sufrieron oleadas de ataques por parte de varios invasores; sin embargo, el Imperio Romano de Oriente, más conocido como el Imperio Bizantino (BIZ-un-adolescente), continuó prosperando en Grecia. En 1071, sin embargo, los bizantinos sufrieron una derrota sorprendente por parte de los turcos, una tribu nómada o errante de Asia central que se había establecido en Anatolia (la actual Turquía). Como resultado, en 1095 el emperador bizantino pidió ayuda a Europa Occidental.
Las relaciones Este-Oeste en Europa habían sido tensas durante mucho tiempo, con los bizantinos considerando a los occidentales como groseros, y los occidentales viendo a los bizantinos como arrogantes u orgullosos. Los grupos incluso adoptaron formas separadas de cristianismo: el catolicismo romano bajo el liderazgo del Papa en Occidente y la ortodoxia griega en Oriente. La división se hizo oficial en 1054, pero ahora los bizantinos esperaban reunir el apoyo cristiano contra los turcos, que eran musulmanes.
Al final resultó que, los bizantinos obtuvieron más de lo que esperaban. La princesa bizantina Anna comnena (kahm-NEE-nuh; c. 1083-1148) dejó esto en claro en su historia del reinado de su padre, que retrataba a los "galos" —un apodo burlón o burlón usado para los europeos occidentales— como matones tontos y codiciosos. Anna reveló un punto de vista bizantino quizás típico con su evidente desprecio por los occidentales como inferiores a los griegos.
Dada la civilización mucho más avanzada de los bizantinos, es comprensible que ella se sintiera así, especialmente porque pronto se hizo evidente que los "galos" estaban más interesados en ayudarse a sí mismos que en ayudar a los bizantinos. En lugar de salvar al Imperio Bizantino, el Papa y otros líderes occidentales lanzaron las Cruzadas, una serie de guerras destinadas a apoderarse de Tierra Santa, o Palestina, de manos de los musulmanes que la controlaban.
En Palestina, los occidentales se codeaban con árabes como Usamah ibn Munqidh (oo-SAH-muh EEBʾn moon-KEED; 1095-1188), quienes, como sus contrapartes bizantinas, consideraban a los europeos occidentales —los llamó "francos" - como inferiores. Asimismo, la creencia de Usamah en la superioridad de su civilización es comprensible: en un momento en que pocos europeos occidentales sabían leer y escribir, la cultura musulmana disfrutó de tremendos avances en las ciencias, las matemáticas y las artes.
Los musulmanes, por su parte, también fueron experimentados invasores de otras tierras: en 1080, justo antes de que comenzaran las Cruzadas, los ejércitos de Marruecos arrasaron con el espléndido imperio de Ghana en África Occidental (GAHN-uh). Solo unos años antes, según el viajero musulmán Al-Bekri (beh-KREE), Ghana parecía segura de su riqueza y poder, pero la introducción de la fe islámica o musulmana planteaba ya un desafío a las tradiciones de la gente. Más al sur estaba Tombuctú, todavía un gran centro de aprendizaje cuando León africano (c. 1485-c. 1554) lo visitó alrededor de 1526; pero guerras posteriores entre tribus vecinas acabarían con sus glorias.
El registro de Leo de sus viajes brindó a los europeos una visión poco común del África premoderna e inspiró fascinación por las tierras exóticas más allá del desierto del Sahara. Similar, Marco Polo (1254-1324) causó un gran revuelo con su relato de un lugar aún más distante: China. Debido a las barreras naturales que los separaban del resto del mundo, hasta el año 100 d. C. los chinos habían asumido que eran el único pueblo civilizado; los únicos otros grupos que conocían eran tribus "bárbaras" en sus fronteras del norte. Para cuando Marco lo visitó a finales del siglo XIII, los mongoles "bárbaros" habían conquistado China, y sus recuerdos llevan indicios de resentimiento chino hacia los invasores.
Al igual que las Cruzadas en Tierra Santa, que terminaron en 1291, las conquistas mongolas ayudaron a impulsar a Europa a una nueva era de cambios y descubrimientos. Como había hecho una vez el Imperio Romano, el imperio de los mongoles unió a gran parte del mundo bajo una sola regla. Los mongoles reprimieron a muchas tribus y gobernantes que podrían haber amenazado a las personas que viajaban por sus reinos y, por lo tanto, por primera vez en siglos, viajar entre Europa y Asia fue relativamente seguro y fácil. Pero la apertura del mundo también hizo posible un tipo de invasión completamente nuevo: una de bacterias u organismos microscópicos. Transmitida por pulgas que vivían en la piel de ratas, la peste o peste negra (1347-51) acabó con el cuarenta y cinco por ciento de Europa. Muchos europeos culparon a los judíos de causar la Peste Negra. Un pasaje de los escritos de Jacob von Koenigshofen sobre este tema proporciona un ejemplo particularmente inquietante de culturas en conflicto.