Culto de personalidad es un término peyorativo que implica la concentración de todo el poder en un solo líder carismático dentro de un estado totalitario y la casi deificación de ese líder en la propaganda estatal. Los regímenes totalitarios utilizan los medios de comunicación controlados por el estado para cultivar una imagen pública más grande que la vida del líder a través de halagos y elogios incuestionables. Los líderes son elogiados por su extraordinario coraje, conocimiento, sabiduría o cualquier otra cualidad sobrehumana necesaria para legitimar el régimen totalitario. El culto a la personalidad sirve para sostener tal régimen en el poder, desalentar la crítica abierta y justificar cualquier giro político que decida tomar. Entre los cultos de personalidad más infames y omnipresentes del siglo XX se encontraban los que rodeaban a Hitler, Mussolini, Stalin, Mao Zedong, Francisco Franco, Chiang Kaishek, Ho Chi Minh, Kim Il Sung, Juan y Evita Peron, Pol Pot, Augusto Pinochet, Kim Jong Il y Saddam Hussein. El término se aplica ocasionalmente —aunque idiosincráticamente— a los líderes nacionales que no buscaron una adulación divina similar durante su vida o mandato, pero que luego fueron glorificados por el gobierno o en los medios de comunicación nacionales. Los ejemplos pueden incluir a George Washington, Napoléon Bonaparte, Abraham Lincoln, Vladimir Lenin, Mustafa Kemal Atatürk, Charles de Gaulle, Ronald Reagan, Margaret Thatcher y otros.
Un culto a la personalidad difiere del “culto al héroe” de Thomas Carlyle en el sentido de que se construye intencionalmente en torno al líder nacional y se utiliza a menudo para justificar un gobierno autoritario. En uno de los usos más idiosincrásicos, a veces se aplica por analogía para referirse a la veneración pública de líderes famosos de movimientos sociales como Karl Marx, Mahatma Gandhi, Martin Luther King Jr., Che Guevara, Malcolm X, Nelson Mandela y otros. De hecho, el término en sí se deriva de la crítica de Karl Marx al “culto supersticioso a la autoridad” que se había desarrollado en torno a su propia personalidad, méritos aclamados y contribución al trabajo de la Primera Internacional Socialista en la segunda mitad del siglo XIX.
Históricamente, numerosos gobernantes han promovido sus propios cultos de personalidad. Las monarquías absolutas fueron la forma predominante de gobierno durante gran parte de la historia registrada, y la mayoría de los monarcas tradicionales fueron objeto de admiración y adoración pública. Por ejemplo, el Egipto faraónico, la China imperial y el Imperio Romano otorgaron a sus soberanos coronados el estatus de reyes-dioses venerados. La doctrina del derecho divino de los reyes afirmaba que los monarcas absolutistas como Enrique VIII, Luis XIV o Catalina la Grande se sentaban en sus tronos por voluntad de Dios. Las revoluciones democráticas de los siglos XVIII y XIX hicieron cada vez más difícil para los autócratas tradicionales retener su aura divina. Sin embargo, el desarrollo de los medios de comunicación modernos, la educación pública estatal y la propaganda gubernamental ha permitido a algunos líderes nacionales más recientes manipular la opinión popular y proyectar una imagen pública casi igualmente ensalzada. Los cultos a la personalidad se desarrollaron en torno a algunos de los dictadores totalitarios más notorios del siglo XX, como Hitler, Stalin y Mao, quienes en la cima de su poder personalista fueron enaltecidos como criaturas divinas e infalibles. Sus retratos se colgaron en todas las casas privadas o edificios públicos, mientras que se esperaba que los artistas y poetas del país produjeran obras de arte que idolatraran al héroe-líder.
Muchos autócratas menos conocidos se han dedicado a una auto-glorificación similar, subordinando casi todos los aspectos de la vida nacional a su voluble vanidad, megalomanía y vanidad. En el Turkmenistán postsoviético, por ejemplo, el fallecido presidente vitalicio Saparmurat Niyazov alentó su propio culto a la personalidad, salpicando los paisajes locales con monumentos públicos a él mismo e incluso cambiando el nombre de los meses del año para rendir homenaje a sí mismo y a su familia. . Después de declarar la independencia de Turkmenistán en octubre de 1991, el ex presidente del Consejo de Ministros de Sovietera y primer secretario del Partido Comunista de Turkmenistán se estableció rápidamente como el centro y la fuente de toda la autoridad política en el nuevo país. Niyazov se convirtió en el primer presidente de Turkmenistán independiente y ganó las elecciones sin oposición de 1992, que fueron las únicas elecciones presidenciales celebradas durante su gobierno. Asumió el título de Turkmenbashi ("Jefe de todos los turcomanos"), y la obediente legislatura del país lo proclamó presidente vitalicio. Incluso fue autor de un libro: el Ruhnama, o “Libro del Espíritu”, que se convirtió en una parte obligatoria de los planes de estudio en todos los niveles del sistema educativo nacional.
El término culto de personalidad se convirtió en una palabra de moda después de que el líder soviético Nikita Khrushchev denunciara amargamente la casi deificación de Stalin antes de una sesión a puerta cerrada del XX Congreso del Partido el 25 de febrero de 1956:
El culto a la personalidad adquirió dimensiones tan monstruosas principalmente porque el propio Stalin, utilizando todos los métodos imaginables, apoyó la glorificación de su propia persona ... Uno de los ejemplos más característicos de la autoglorificación de Stalin y de su falta de modestia incluso elemental es la edición de su Biografia corta, que fue publicado en 1948. Este libro es una expresión del halago más desenfrenado, un ejemplo de cómo convertir a un hombre en un dios, de transformarlo en un sabio infalible, “el líder más grande”, “estratega sublime de todos los tiempos y naciones . " Al final, no se pudieron encontrar más palabras con las que alabar a Stalin hasta el cielo. No necesitamos dar aquí ejemplos de la repugnante adulación que llena este libro. Todo lo que necesitamos agregar es que todos fueron aprobados y editados personalmente por Stalin y algunos de ellos se agregaron con su propia letra al borrador del texto del libro. (Jruschov 1989)
En un país conocido desde hace mucho tiempo por su culto tradicional a los santos religiosos y los zares, la exaltación pública de los líderes soviéticos se buscó deliberadamente como necesaria para construir la unidad y el consenso nacionales. El resultado fue el culto a la personalidad de Stalin: la total lealtad y dedicación de todos los ciudadanos soviéticos al líder todopoderoso, cuya personalidad semidiós ejemplificó el heroísmo y la gloria de "construir el socialismo en un solo país". El "Discurso Secreto" de Jruschov fue una ruptura importante por parte del liderazgo post-Stalin con el dominio opresivo del estalinismo. "Gran Hermano", un personaje ficticio de la famosa novela de George Orwell 1984, se cree que es una sátira del culto a la personalidad de Stalin (aunque es igualmente probable que se haya basado en el omnipresente Lord Kitchener de Gran Bretaña).