El Columbian Exchange dejó marcas significativas en la historia y la sociedad africanas, posiblemente en ninguna parte más que en la introducción de cultivos alimentarios estadounidenses, que se produjo en el contexto del comercio portugués de esclavos y productos básicos y el desarrollo de una economía atlántica más amplia. El aumento posterior del cultivo de estos cultivos es inseparable del crecimiento de la población y el desarrollo de la agricultura comercial. Hoy, aunque los cultivos africanos precolombinos como el arroz, el sorgo y el mijo siguen siendo importantes en el continente, los cultivos estadounidenses los han eclipsado.
Maíz
Se han hecho afirmaciones sobre el origen precolombino del maíz, ya sea como cultivo autóctono o como evidencia de un contacto anterior entre África y las Américas. Sin embargo, a pesar de la falta de pruebas precisas sobre la fecha de la introducción del maíz, la mayoría de los estudiosos coinciden en que el maíz fue introducido en el siglo XVI por los portugueses o por comerciantes árabes transsaharianos. Los portugueses necesitaban fuentes de alimentos locales, baratas y almacenables para sustentar el comercio de esclavos, y el maíz satisfacía esta necesidad, convirtiéndose en el principal alimento de los barcos de esclavos. La difusión del cultivo en el siglo XVI está mal cartografiada, aunque los informes contemporáneos sugieren una difusión bastante amplia y una adopción creciente por parte de los africanos. La horticultura africana fue susceptible de experimentación, lo que permitió el cultivo intercalado y, por lo tanto, la dedicación de parte de una parcela de jardín a nuevos cultivos. Los agricultores africanos pronto reconocieron las ventajas del maíz sobre los cultivos africanos como el sorgo y el mijo; el maíz se puede comer inmaduro, da mayores rendimientos, rinde más calorías por acre y es menos propenso al daño de las aves. En el siglo XVII, la cosecha se había extendido a sitios del interior, incluida la cuenca del Congo y el valle del río Senegal, y también hay informes de su cultivo en África oriental. Generalmente se considera que el maíz ha permitido la expansión de la población; ciertamente permitió el comercio de esclavos, tanto al proporcionar una fuente de alimento barata para alimentar a los esclavos como, posiblemente, porque las malas cosechas produjeron poblaciones desplazadas y vendibles. El maíz también tenía implicaciones políticas; por ejemplo, fomentó la hegemonía de grupos como el Asante de Ghana. Los informes de viajeros del siglo XVIII confirman la propagación del maíz en las profundidades del interior de África occidental. A fines del siglo XIX, el maíz se encontraba prácticamente en todas partes del África subsahariana, con la excepción de Uganda. Sin embargo, su condición actual como alimento básico básico en gran parte de África oriental y central fue un desarrollo posterior posibilitado por el crecimiento de la agricultura comercial a gran escala. La historia del maíz en África es, por tanto, una narrativa del crecimiento desde sus orígenes como alimento barato vinculado a la trata de esclavos hasta su estado actual como pilar (quizás frágil) de muchas dietas africanas.
Mandioca (mandioca)
La mandioca o mandioca es otro cultivo americano cuya importancia siguió creciendo desde el siglo XVI hasta el XX. Al igual que el maíz, la mandioca fue introducida originalmente por los comerciantes portugueses como un alimento adecuado para alimentar a los esclavos y se extendió rápidamente con el crecimiento del comercio de seres humanos. Originaria de América tropical, la mandioca se adapta bien a las condiciones de África tropical, ya que tolera suelos pobres, resiste la sequía y el ataque de langostas y se almacena bien. Su superioridad sobre el maíz en estos aspectos lo llevó a suplantar ese cultivo en las regiones tropicales donde el maíz ganó una aceptación temprana, como la cuenca centro-sur del Congo. Sin embargo, la mandioca se extendió más lentamente; a pesar del cultivo en Angola en el siglo XVI, no hay evidencia contemporánea de plantación de mandioca en la costa de Guinea. Sin embargo, en el siglo XVII, la mandioca se estaba extendiendo por África central occidental. La adopción fue más lenta en otros lugares; Los informes anecdóticos de intoxicaciones de mandioca en África oriental pueden sugerir una buena razón para ser más cautelosos. De hecho, a pesar del desarrollo generalizado por parte de los amerindios de técnicas de procesamiento que eliminan toxinas, en África a veces se les daba mandioca a los esclavos en una forma mínimamente procesada. Sin embargo, en general, la mandioca produjo una disminución de la mortalidad infantil en las comunidades africanas y aumentó la posibilidad de supervivencia durante épocas de sequía. Al igual que el maíz, la mandioca fomentó el aumento de la población, pero no puso fin por completo a los ciclos de sequía y pérdida de cosechas que a menudo llevaron a la venta de individuos como esclavos. Así, esta "revolución agrícola" disfrutó de una simbiosis irónica con el sistema esclavista. La propagación de la mandioca continuó después del siglo XVIII y en la era moderna. Aunque la mandioca no ha experimentado un crecimiento dramático reciente en el cultivo como se ve en el caso del maíz, la mandioca es el cultivo más plantado en África tropical, el segundo cultivo alimenticio más importante del continente y una tradición cultural apreciada a pesar de su procedencia extranjera. África tropical es el principal productor mundial de mandioca, que sigue siendo el núcleo de las esperanzas africanas de autosuficiencia alimentaria y crecimiento económico.
Otros cultivos
Otros cultivos estadounidenses se introdujeron durante el período del comercio portugués, aunque las circunstancias exactas de su introducción son aún más confusas que las que rodearon la introducción del maíz y la mandioca. Se introdujeron los cacahuetes o cacahuetes estadounidenses y se convirtieron en una fuente importante de proteínas y en un importante cultivo comercial para los pequeños productores; tomates, aguacates, calabazas, frijoles, papayas, piñas, guayabas y chiles tuvieron diferentes impactos en la dieta de diferentes regiones, y todos fueron adoptados con entusiasmo en las cocinas de África Occidental. Sin embargo, la batata ha tenido un impacto mayor que cualquiera de estos cultivos, en algunos lugares ha alcanzado la condición de cultivo básico y ha contribuido significativamente a la ingesta calórica total.
La introducción de cultivos estadounidenses continuó en el período moderno en el contexto de la competencia del mercado global en el sector agrícola. En el siglo XIX, la vainilla se introdujo en Madagascar, que hoy es un productor mucho más importante que la patria mesoamericana de la vainilla, aunque se enfrenta a la vulnerabilidad a nuevas fuentes de competencia. El cacao se introdujo en África occidental a fines del siglo XIX para competir con la producción estadounidense; aunque la región es ahora el mayor productor de cacao, su cultivo ha traído deforestación y vulnerabilidad a las fluctuaciones en el mercado mundial. La producción de cacao también ha revivido la asociación de los cultivos estadounidenses con la esclavitud, ya que recientemente se informó sobre la esclavitud infantil en las plantaciones de cacao de Costa de Marfil. Por tanto, los cultivos estadounidenses han tenido una historia ambivalente en África; han sido fundamentales para el sustento de la población africana, pero a menudo también se han asociado con una historia más general de dominación.